La maggior parte di noi ha sentito parlare delle controversie sull’acqua Cam prima o poi. Straripamenti di liquami grezzi nel fiume, storie potenzialmente apocrife di amici sulla malattia per giorni dopo essere caduti nel fiume e livelli di fosfato troppo alti. Ma cosa significa in realtà? Perché il fosfato è presente in concentrazioni così elevate nel Cam? E perché è un problema per la salute del fiume?
Il fosfato è uno ione, una minuscola particella carica, che è stato misurato per un po’ di tempo nel Cam. Questo lavoro è stato in gran parte svolto dal Cam Valley Forum (CVF), un gruppo di volontari che si occupa della qualità dell’acqua nel fiume. Hanno testato le concentrazioni di fosfato in vari punti lungo il fiume e, come riportato in un precedente articolo di Varsity, i risultati sono preoccupanti. Le recenti registrazioni del CVF da alcuni punti del fiume hanno rivelato livelli di fosfato fino a 3,18 mg/L. Per contestualizzare, la direttiva quadro sulle acque, una direttiva dell’UE che stabilisce obiettivi per la qualità dell’acqua, stabilisce limiti superiori a 1,089 mg/L come qualità scadente.
“Il vero problema riguarda le preoccupazioni ambientali potenzialmente catastrofiche”
Questi livelli si verificano attraverso l’uso di fertilizzanti, che contengono fosfati che possono fuoriuscire dai campi e nei fiumi, ma anche dalle emissioni delle acque reflue. Queste emissioni hanno elevate concentrazioni di fosfati a causa della presenza dello ione negli escrementi umani, nonché negli effluenti industriali e nei prodotti per la pulizia domestica. Questo è un grosso problema nel caso del Cam, poiché vari gruppi hanno sollevato preoccupazioni riguardo alla negligenza nelle fognature.
Ma perché questo è un grosso problema in primo luogo? Dopotutto, i livelli di fosfati non sono associati ad alcun reale rischio di ingestione per l’uomo (sebbene implichino che nuotare lì sarebbe appena a valle dei punti di troppo pieno delle acque reflue). Il vero problema, invece, riguarda le preoccupazioni ambientali potenzialmente catastrofiche.
Ricordate come i fosfati venivano usati nei fertilizzanti? C’è una ragione importante per questo: sono un nutriente essenziale per molte cose, inclusa la sintesi del DNA, che aiuta le piante a crescere più velocemente. Questo è il problema: quando questo fosfato finisce nei fiumi, la rapida crescita delle alghe vegetali, chiamata eutrofizzazione, ha importanti effetti ecologici.
A prima vista, ovviamente, l’eutrofizzazione nei fiumi non sembra un problema importante. Dopotutto, la crescita delle piante è solitamente vista come una cosa positiva: può fungere da cibo per gli animali nell’acqua e potenzialmente aumentare i livelli complessivi di ossigeno. Il problema è con la moderazione. È una regola generale in ecologia che qualsiasi crescita massiccia di una specie difficilmente avrà effetti positivi complessivi.
“Con tanto duro lavoro la salute del fiume può ancora essere mantenuta in buone condizioni”
Quando i livelli di fosfato aumentano, le fioriture algali, ovvero la rapida crescita del numero di alghe in risposta a queste elevate concentrazioni di nutrienti, sono comuni. Infatti, queste fioriture crescono regolarmente così fitte da impedire alla luce di raggiungere le piante più basse, con effetti negativi sulle specie che vivono in acque più profonde. I batteri hanno quindi una grande fonte di cibo in queste piante in decomposizione, quindi il loro numero aumenta rapidamente, e così anche il loro consumo complessivo di ossigeno. Pertanto, i livelli di ossigeno nell’acqua possono rapidamente diventare troppo bassi, ben lontani dalla normale percezione della crescita delle piante! E con ciò, la morte di molti animali nel fiume.
E i problemi non finiscono qui. L’intero equilibrio di piante e animali nel fiume può essere sbilanciato da un piccolo cambiamento come questo. Una preoccupazione particolare nel fiume Cam, secondo il Cam Valley Forum, è la minaccia di specie invasive come la Centella galleggiante.
La Centella galleggiante è una pianta non autoctona del Regno Unito, la cui vendita è stata bandita nel 2014. Sebbene in precedenza fosse preferita come pianta decorativa da laghetto nei giardini, ha rapidamente trovato la sua strada nell’ecosistema naturale e ha iniziato a riprodursi in modo incontrollato. Con un tasso di crescita di 20 cm al giorno in condizioni ottimali, la specie invasiva può surclassare le specie autoctone, bloccando il flusso dell’acqua e riducendo i livelli di ossigeno. Il fatto che possa anche ricrescere da piccoli frammenti rende molto difficile rimuoverla quando mette radici.
Quindi, con i danni all’ecosistema del fiume provenienti da tutti questi angoli e altro ancora, c’è qualche speranza? Eppure ci sono stati progressi innegabili; il CVF, dopo aver trascorso cinque anni dedicando volontariamente tempo all’estrazione manuale di Centella galleggiante nel Cam superiore, ritiene di essere riuscito a sradicare completamente la specie invasiva da questa zona. Mentre i progressi nell’affrontare il problema alla radice, ovvero la negligenza nei lavori fognari, dovrebbero sempre essere l’obiettivo, è una testimonianza dell’importanza del fiume per molte persone che almeno alcuni degli effetti degli alti livelli di fosfato e del danno ecologico siano stati tenuti a bada. Con un pizzico di fortuna, tanto duro lavoro e qualche cambiamento importante nelle politiche dei lavori fognari, la salute del fiume può essere mantenuta in buone condizioni.
