In qualità di cardiologo nella più grande città della regione a più rapido riscaldamento della nazione, Ethan Katznelson ha quotidianamente una conoscenza diretta di come le alte temperature possono mettere sotto stress il cuore umano.
Katznelson, che esercita presso il Presbyterian Weill Cornell Medical Center di New York, osserva regolarmente lo stress cardiovascolare sofferto da pazienti che vivono in case senza aria condizionata, o salgono scale ripide in condomini a più piani senza ascensori, o fanno affidamento sull’assistenza pubblica per aiutare affrontare il caldo in una città dove i residenti sentono quasi 10 gradi più caldi rispetto ai loro vicini suburbani a causa dell’effetto isola di calore urbana.
Ha compreso da tempo la minaccia, ma si è chiesto se si possa dire lo stesso del “medico medio”.
Così lui e un team di ricercatori hanno deciso di sostenere questa tesi nel modo più efficace possibile, esaminando circa 500 studi osservazionali sugli effetti delle alte temperature, delle condizioni meteorologiche estreme e del fumo degli incendi – tutti fattori amplificati dal cambiamento climatico – sui problemi cardiovascolari.
I loro risultati, pubblicati la scorsa settimana su JAMA Cardiology, hanno rilevato un aumento del rischio di problemi cardiovascolari legati al caldo elevato che si intensificava quanto più a lungo le popolazioni rimanevano esposte al caldo, in particolare in luoghi normalmente più freschi dove gli edifici spesso non dispongono di aria condizionata e i pazienti cardiopatici sono non è come essere abituato al calore elevato.
Il gruppo di ricerca ha inoltre scoperto che eventi meteorologici estremi come uragani e inondazioni non solo aumentano il rischio di problemi di salute cardiovascolare, ma che i pericoli esistono anche molto tempo dopo l’evento stesso.
Il gruppo di ricerca ha citato uno studio sull’impatto sulla salute dell’uragano Sandy nel 2012, in base al quale il rischio di morte per malattie cardiovascolari è rimasto elevato fino a un anno dopo la tempesta.
Poiché le malattie cardiovascolari sono già la principale causa di morte in tutto il mondo, i membri del gruppo di ricerca sperano che il loro lavoro possa aiutare le persone ad adottare misure per affrontare la propria salute mentre il pianeta continua a riscaldarsi.
“È davvero importante che le persone pensino alla propria salute cardiovascolare e prendano più seriamente gli eventi cardiovascolari”, ha affermato Dhruv S. Kazi, professore associato presso la Harvard Medical School, che è stato il primo autore della revisione. “E penso che possiamo portare avanti il dibattito sul cambiamento climatico. Se facciamo notare alle persone che ci sono questi effetti sulla salute cardiovascolare, la malattia cardiovascolare non è teorica o qualcosa che accadrà in futuro. Questo è qui e ora.
Kazi ha affermato che tra le scoperte più sorprendenti del gruppo di ricerca c’è il modo in cui le alte temperature possono influenzare le persone che vivono in comunità con un patrimonio abitativo più vecchio dove l’aria condizionata centralizzata non è già installata.
“I luoghi a maggior rischio sono quelli in cui l’aria condizionata non è ampiamente disponibile e le persone non sono abituate al riscaldamento”, ha detto Kazi. “Quindi, ironicamente, anche se, quando pensi alle alte temperature, dici: ‘Oh, wow, Phoenix sarà invivibile.’ Quello che vedremo è che il Pacifico nord-occidentale si troverà nei guai a causa delle temperature più basse – a partire addirittura dalla metà degli anni ’80 – perché le persone non sono né abituate alle alte temperature né hanno accesso regolare all’aria condizionata”.
I ricercatori sono rimasti colpiti anche dall’ampia portata di eventi meteorologici estremi come gli incendi canadesi, che l’estate scorsa hanno ricoperto di fumo gran parte della nazione.
“Le persone verranno esposte, sai, centinaia di miglia oltre dove si trovano gli incendi”, ha detto Kazi, che è anche direttore associato del Richard A. e Susan F. Smith Center for Outcomes Research presso Beth Israel Deaconess Medical Centro di Boston.
“La gente lo ha visto in modo più drammatico l’anno scorso a New York, dove ci sono stati giorni di pessima qualità dell’aria, anche se gli incendi non erano nemmeno nello stesso paese. Erano fino in Quebec”, ha detto. “Quindi il fatto che tradizionalmente pensiamo agli incendi che colpiscono l’Ovest americano, non è più vero. Ci sono persone nell’Illinois, a New York, a Boston e nel Massachusetts che saranno sostanzialmente esposte a molto fuoco, fumo e ai relativi rischi di malattie cardiovascolari”.
“I luoghi a maggior rischio sono quelli in cui l’aria condizionata non è ampiamente disponibile e le persone non sono abituate al riscaldamento”.
Mentre il gruppo di ricerca è stato in grado di determinare che le persone di colore e quelle a basso reddito sono colpite in modo sproporzionato dalla minaccia di problemi cardiovascolari, Kazi ha affermato che era essenziale che i ricercatori continuassero a studiare come il caldo influisce su quelle comunità, così come su coloro che vivono nel Sud del mondo.
“C’è una mancanza davvero evidente di dati provenienti dai paesi a basso reddito, in particolare”, ha detto Kazi. “Ci sono pochissimi dati provenienti dall’Africa. E questa è sia un’opportunità persa che una minaccia reale perché sappiamo che le comunità a basso reddito, in particolare nei tropici, avranno un’esposizione piuttosto marcata agli eventi legati al cambiamento climatico e disporranno di risorse limitate per la resilienza al cambiamento climatico. E quindi è davvero necessario uno sforzo sistematico per capire come funziona”.
La revisione di Kazi, Katznelson e dei loro colleghi è solo una componente di un corpo in espansione di ricerche recentemente pubblicate che esplorano gli effetti potenzialmente pericolosi del calore.
A maggio, un team di ricercatori dell’Università della California-Irvine ha annunciato di aver identificato i componenti molecolari che influenzano negativamente il cervello, il fegato e il tratto digestivo durante le ondate di caldo.
Studiando i tessuti dei topi stressati dal calore, gli autori dello studio sono stati in grado di identificare cambiamenti nei geni nel cervello che sono collegati a disfunzioni motorie, deterioramento cognitivo e indebolimento della barriera emato-encefalica.
“L’asse fegato-cervello è una rete di comunicazione vitale che influenza la salute umana, collegando l’intestino, il fegato e il cervello”, hanno scritto i ricercatori. “È stato evidenziato l’impatto del cambiamento climatico sulle malattie neurologiche e sulla salute gastrointestinale, compreso l’asse fegato-cervello, con potenziali implicazioni per le malattie metaboliche del fegato e le neuropatologie associate”.
E a marzo, un altro gruppo di ricercatori ha annunciato di aver scoperto che l’esposizione a breve termine alle alte temperature potrebbe aumentare l’infiammazione e influenzare negativamente il sistema immunitario del corpo.
La ricerca, presentata in una conferenza ospitata dall’American Heart Association, ha rilevato che per ogni aumento di 5 gradi dell’indice universale del clima termico – una misura di come il corpo umano risponde alla temperatura dell’aria e a una serie di altre condizioni – c’era un un aumento dei livelli di cellule T killer e di altri marcatori di infiammazione e una diminuzione delle cellule B, che aiutano a regolare la risposta del corpo a germi e malattie.
Daniel W. Riggs, che insegna alla School of Medicine dell’Università di Louisville ed è stato l’autore principale dello studio di marzo, ha affermato che i risultati potrebbero avere implicazioni particolarmente ampie per coloro che lavorano regolarmente all’aperto.
“Questi risultati per il nostro progetto potrebbero essere ancora più estremi per i lavoratori all’aperto che sono esposti tutto il giorno, più della popolazione generale”, ha affermato.
Nel loro insieme, ha affermato Riggs, lo studio in espansione su come le temperature influenzano il corpo rafforza la conclusione che il calore rimane una delle maggiori minacce quando si tratta di cambiamenti climatici e salute umana.
“Probabilmente è il principale fattore di rischio ambientale che si sta verificando in questo momento, ma influenzerà indirettamente anche altri fattori come l’inquinamento atmosferico”, ha aggiunto Riggs. “Quindi, in combinazione con tutti questi effetti diretti e indiretti, penso che sia il principale rischio ambientale in questo momento per le malattie cardiovascolari”.
Nel frattempo, a New York, Katznelson ha detto che pensa sempre a come consigliare i pazienti quando si tratta di ondate di caldo, “che sappiamo arriveranno, saranno più intense e più frequenti”.
Ha aggiunto che spera che la revisione “diffonda la consapevolezza sia sui problemi, ma anche sulle lacune nelle nostre conoscenze e su ciò che deve essere colmato”.
