Abbiamo tutti sentito parlare di “Woman in STEM”, un’espressione iconica usata per descrivere una donna che intraprende una carriera in scienza, tecnologia, ingegneria o matematica. Una reinterpretazione sfacciata dell’espressione potrebbe capovolgerla e reinventarne la definizione: le donne sono sufficientemente incluse, come soggetti di ricerca, negli studi scientifici?
“Le donne sono sufficientemente incluse, come soggetti di ricerca, negli studi scientifici?”
Uno studio condotto 10 anni fa ha scoperto che le donne biologiche erano escluse dalla maggior parte delle ricerche biomediche, sulla base del timore che la variazione ormonale femminile avrebbe complicato i risultati. Nel 2019, questo fenomeno è stato nuovamente esaminato: nonostante un aumento del 21% nell’inclusione delle donne, la percentuale di studi che analizzavano i risultati della ricerca in base al sesso non è migliorata. Quando gli studi non hanno un’analisi incentrata sul sesso, diamo per scontato che i risultati possano essere applicati sia ai maschi che alle femmine biologici. Ciò è pericoloso e opera su un disprezzo totale per le differenze significative nella biologia e nel comportamento tra entrambi i sessi. In realtà, sesso e genere sono importanti determinanti della salute e si intersecano tra loro per influenzare i modelli di malattia e infortunio.
Anche se questa esclusione sembra insensata al giorno d’oggi, un’analisi approfondita del contesto storico del ruolo delle donne (o della loro mancanza) nella medicina e nella società potrebbe spiegare perché questa è diventata la norma. Per gran parte della storia documentata, le donne sono state escluse dalla produzione della conoscenza medica e scientifica: in Sulla generazione degli animaliil filosofo greco Aristotele ha caratterizzato le femmine come maschi mutilati (anche se durante lo sviluppo precoce di un feto, tutti i genitali fetali sono uguali e fenotipicamente femminili). Nel corso dei secoli, poiché gli uomini erano prevalentemente a capo del sistema sanitario, questi sistemi erano per lo più rivolti agli uomini: scoperte rivoluzionarie in materia di assistenza sanitaria riguardanti le femmine biologiche, come l’endometriosi e persino le posizioni migliori per la gravidanza, si sono verificate solo negli ultimi 200 anni. L’endometriosi, una condizione ginecologica cronica e incredibilmente dolorosa, è stata collegata e diagnosticata erroneamente come “isteria” in passato. Le donne affette da endometriosi sono state caratterizzate come instabili, devianti dal genere, incapaci di avere figli e quindi “isteriche”. Questa è solo la punta dell’iceberg.
Uno studio su larga scala del 2018 ha riportato che le donne hanno meno fattori di rischio per la mortalità post-operatoria rispetto agli uomini e hanno meno probabilità di avere complicazioni in generale. Tuttavia, hanno scoperto che le donne se la passano peggio dopo un intervento chirurgico cardiaco e vascolare con un rischio maggiore di ulteriori ictus. Allo stesso modo, Ambien e altri sonniferi sono esempi di farmaci con effetti notevolmente diversi su donne e uomini. Si raccomanda di assumere queste pillole almeno otto ore prima di provare a guidare, tuttavia, poiché le donne metabolizzano il farmaco più lentamente, possono essere ancora troppo assonnate per guidare otto ore dopo averlo assunto. Alla fine, la Food and Drug Administration ha dimezzato la dose per le donne.
“I segnali precoci di infarto non sono stati rilevati nel 78% delle donne”
Inoltre, donne e uomini descrivono i sintomi degli attacchi cardiaci in modo diverso. Mentre gli uomini tendono a descrivere l’arresto cardiaco come un dolore toracico schiacciante, le donne hanno maggiori probabilità di riferire un leggero dolore addominale o pressione toracica, il che significa che è meno probabile che vengano indirizzate a test diagnostici aggressivi in modo tempestivo. I primi segnali di infarto sono stati ignorati nel 78% delle donne nonostante gli attacchi cardiaci siano più mortali per loro: coloro che ne hanno uno hanno maggiori probabilità di morire o di avere un secondo infarto rispetto agli uomini. Tuttavia, due terzi della ricerca clinica sugli attacchi cardiaci si basa sulla fisiologia maschile.
Tuttavia, non tutte le speranze sono perdute. I ricercatori e i professionisti medici sono sempre più consapevoli delle differenze tra uomini e donne biologici. Un gruppo di ricerca finanziato dal Canadian Institute of Heart Research e guidato da Cindi Morshead dell’Università di Toronto ha scoperto che il farmaco metformina, ampiamente prescritto per il diabete, promuove la riparazione nel cervello femminile ma non in quello maschile, attraverso una ricerca focalizzata sul sesso. La loro ricerca avvantaggia sia gli uomini che le donne, prevenendo trattamenti inefficaci per gli uomini e promuovendo trattamenti efficaci per le donne. Sono stati utilizzati anche vari meccanismi, quali legislazione, regolamentazione, politiche e linee guida per promuovere l’inclusione delle donne nella ricerca medica.
Abbiamo ancora molta strada da fare per superare le sfide affrontate da una “Woman in STEM”. Mentre l’Università di Cambridge continua a sostenere il perseguimento delle discipline STEM da parte delle donne coltivando donne leader in questi settori, ho la massima fiducia che possano garantire e garantiranno che le donne non dovranno mai più sentirsi escluse dal sistema sanitario e oltre.
