BESSEMER, Ala. Lunedì un giudice ha accettato di ritardare il procedimento in un caso contro gli operatori di una miniera locale mentre gli esperti continuano a indagare sulla causa di un’esplosione domestica che ha provocato la morte di un nonno e il nipote gravemente ferito.
L’indagine è condotta da esperti in consultazione con gli avvocati della famiglia Griffice – i querelanti nel caso – e gli avvocati degli imputati, tra cui Crimson Oak Grove Resources. L’azienda gestisce una miniera di carbone che si stava espandendo sotto la casa Griffice nel momento dell’esplosione.
“Abbiamo avuto esperti lì ogni giorno da quando (l’esplosione) hanno lavorato sul problema e sulla sua mitigazione, e abbiamo imparato molto nei mesi in cui abbiamo svolto quel lavoro”, Leon Ashford, un avvocato del Griffice famiglia, ha detto al giudice della contea di Jefferson Reginald Jeter durante l’udienza di lunedì.
Ashford ha detto che, data la morte di WM Griffice a causa delle ferite riportate in seguito all’esplosione dell’8 marzo, i querelanti intendono modificare la loro causa per aggiungere una richiesta di omicidio colposo.
Gli avvocati del gestore della miniera hanno finora negato ogni responsabilità per l’esplosione. Sostengono che qualsiasi rimedio sarebbe limitato dalla legge dell’Alabama, che protegge gli operatori minerari da alcune pretese legali derivanti dallo sprofondamento del terreno, noto come subsidenza, “e dai suoi effetti” quando la miniera opera in “sostanziale rispetto” delle autorizzazioni.
La miniera di Oak Grove, situata a circa 20 miglia a sud-ovest di Birmingham, è stata multata dalle autorità federali per centinaia di violazioni della sicurezza in seguito all’esplosione, sebbene né le autorità statali né quelle federali si siano finora mosse per interromperne l’attività.
L’estrazione a pareti lunghe, il metodo utilizzato da Oak Grove, impiega macchine a lame per tagliare il carbone da distese larghe più di 1.000 piedi, trasportandolo fuori da un’area che può estendersi ben oltre un miglio. Il soffitto roccioso, chiamato “sovraccarico”, collassa quindi dietro l’utensile da taglio, il che può causare l’affondamento delle superfici terrestri sovrastanti e il rilascio di metano pericoloso.
La causa dei Griffices, intentata nei giorni successivi alla tragedia, sostiene che la Crimson Oak Grove Resources ha causato la massiccia esplosione che ha raso al suolo in parte la casa di famiglia tappando un pozzo d’acqua dove era stato trovato gas metano. Limitando la quantità di gas che poteva raggiungere l’atmosfera attraverso il pozzo, si spingeva il gas infiammabile attraverso altre fessure e fessure verso la superficie, provocando infine l’esplosione nella casa Griffice, sostiene la causa.
WM Griffice aveva temuto che qualcosa non andasse. Nei giorni precedenti l’evento, ha detto ai familiari che era preoccupato che la sua casa potesse esplodere, ha detto sua nipote.
Le conseguenze hanno lasciato scossi coloro che vivono nelle comunità circostanti di Oak Grove e Adger, con i residenti che premono per avere risposte in quello che sembra essere un vuoto di informazioni.
Nonostante queste preoccupazioni, la miniera di Oak Grove sta espandendo le sue attività al di sotto delle aree residenziali, con più di un centinaio di case che dovrebbero subire impatti nei prossimi anni, secondo i documenti normativi. Il parco comunitario della zona rimane chiuso a causa dell’attività mineraria. I residenti devono guidare per chilometri fuori città per fare rifornimento dopo che le stazioni di servizio locali hanno smesso di pompare per motivi di sicurezza e ambientali. Una chiesa locale, il cui santuario è stato minato dai lavori, ha smesso di svolgere funzioni lì fino a poco tempo fa.
I funzionari e i politici della miniera hanno ampiamente ignorato le richieste di informazioni e responsabilità dei residenti in seguito all’esplosione, dicono le persone qui.
Ashford ha affermato che coloro che vivono nella comunità hanno ragione a essere preoccupati, soprattutto considerando quanto poco si sa in questa fase. Raccogliere maggiori informazioni su quanto accaduto l’8 marzo è fondamentale, ha affermato, ma i regolatori statali e federali non si sono impegnati direttamente con Ashford o la famiglia Griffice riguardo all’esplosione o alla sua potenziale causa.
“Non conosciamo l’estensione o le dimensioni della fonte di metano”, ha detto Ashford, incluso se sia limitata alla proprietà Griffice e se i pozzi abbandonati abbiano creato percorsi attraverso i quali il gas esplosivo possa viaggiare verso la superficie. “Stiamo affrontando tutte queste questioni, ma è incredibilmente complicato e non abbiamo un’agenzia, statale o federale, che ci intervenga e ci fornisca indicazioni”.
L’Alabama Surface Mining Commission, l’agenzia statale di regolamentazione incaricata di supervisionare alcuni aspetti dell’attività mineraria nello stato, finora è stata neutrale nel suo approccio all’esplosione dell’8 marzo. Kathy Love, la sua direttrice, ha detto a metà marzo che l’agenzia stava “investigando” cosa ha causato l’esplosione, ma non ha detto se e quando un’indagine formale sarà o sarà completata.
In una successiva intervista con l’ICN, Love ha espresso scetticismo sul fatto che l’esplosione potrebbe essere stata causata dall’attività mineraria, data la profondità alla quale avviene il taglio. Ha detto che la sua opinione era basata sulla sua esperienza, non su alcuna informazione particolare sulla tragedia di Oak Grove.
Love ha lavorato in una società di contabilità pubblica che controllava le miniere di carbone prima di passare a un ruolo presso l’agenzia di regolamentazione statale, ha detto. Nei decenni in cui è stata coinvolta in ruoli legati all’industria mineraria, Love ha detto di non aver mai sentito parlare di un’esplosione in superficie come questa.
Finora, i funzionari minerari hanno raddoppiato gli sforzi per chiudere i pozzi nella zona, una mossa che un esperto minerario indipendente ha affermato potrebbe essere pericolosa.
Il metano si accumula nei giacimenti di carbone man mano che la materia organica si trasforma in carbone, un processo che può richiedere milioni di anni. Una minaccia per i minatori di carbone sotterranei, il gas può anche diventare un rischio per le persone che vivono in cima alle miniere, in particolare quelle che utilizzano il processo di scavo a pareti lunghe. Il metano è anche un potente gas serra, che contribuisce in modo significativo al riscaldamento globale.
Se una compagnia mineraria tappa i pozzi senza sfiatare il metano, il gas potrebbe raggiungere la superficie in altri modi, ad esempio attraverso fessure nella roccia e potenzialmente nelle case, ha affermato Jack Spadaro, un esperto di estrazione del carbone con sede nel West Virginia che indaga sui disastri minerari per ulteriori informazioni. di 50 anni.
Una volta all’interno della casa, il metano può accendersi, innescando un’esplosione, con qualcosa di semplice come una scintilla di un interruttore della luce o la fiamma di una stufa.
Lunedì gli avvocati degli imputati hanno concordato di rinviare il procedimento mentre continuano le indagini relative all’esplosione.
Ashford ha detto che spera che tutte le informazioni raccolte dall’inchiesta possano aiutare a informare i residenti che sono ancora nervosi sulla miniera che continua ad espandersi sotto le loro case.
“Avrei delle legittime preoccupazioni se vivessi lì”, ha detto. “Fa parte di ciò che stiamo cercando di affrontare… Nessuno era preparato per questo.”
