ST. PAUL, Minnesota – Il Saratoga Solar Project del Wisconsin sembrava aver controllato ogni aspetto quando i regolatori statali hanno rilasciato l’approvazione finale del parco solare da 150 megawatt la scorsa primavera.
La contea di Wood, dove sarà realizzato il progetto, raccoglierà ogni anno 600.000 dollari in finanziamenti statali. I commenti del pubblico hanno mostrato che i residenti erano ampiamente favorevoli allo sforzo. E la Commissione per il Servizio Pubblico del Wisconsin aveva ufficialmente stabilito che il progetto era “nell’interesse pubblico”, dando il via libera ad un piano che avrebbe dovuto portare più di 400 posti di lavoro nell’area.
“La costruzione dovrebbe iniziare quest’estate e essere completata entro la fine del 2024”, ha riferito il Wisconsin Rapids Tribune nell’aprile 2023.
Ma la costruzione non è mai iniziata. E questo marzo, lo sviluppatore del progetto, Savion, una filiale del gigante petrolifero Shell, ha chiesto alle autorità di regolamentazione di concedergli una proroga sulla scadenza per iniziare a costruire il parco solare. La società ha citato “ritardi nel processo di studio dell’interconnessione”, battute d’arresto nel raggiungimento di un accordo per la connessione alla rete elettrica regionale e un periodo di attesa di tre anni per ricevere apparecchiature critiche a causa di problemi della catena di approvvigionamento.
I commissari statali hanno concesso la proroga all’inizio di questo mese, dando a Savion fino al 1 aprile 2027, per iniziare la costruzione del suo progetto che è già in ritardo di un anno.
La situazione non è rara. Secondo il rapporto annuale del Lawrence Berkeley National Laboratory, in tutta la nazione, più di 11.000 progetti di stoccaggio solare, eolico e di batterie, in grado di alimentare decine di milioni di case, erano ancora in attesa di connettersi a una rete elettrica all’inizio del 2024. rilasciato ad aprile. Gli sviluppatori di energia pulita si lamentano da tempo del fatto che spesso aspettano anni per mettere online i loro progetti, anche dopo che la costruzione è stata completata.
Gli stati del Midwest, tra cui Minnesota, Illinois e Michigan, hanno recentemente approvato leggi volte a ridurre i tempi di attesa. L’anno scorso, il Michigan ha approvato una legislazione che dava allo stato, piuttosto che alle contee e ai comuni, l’autorità per i grandi progetti di energia rinnovabile di ridurre il numero di giurisdizioni in cui gli sviluppatori avrebbero bisogno di ottenere l’approvazione. E il mese scorso, il governatore del Minnesota Tim Walz ha firmato un ampio pacchetto di riforme che dovrebbero ridurre fino a nove mesi il processo di autorizzazione dello stato.
Nonostante questi sforzi, si prevede che molti progetti di energia pulita dovranno ancora affrontare lunghi tempi di attesa per connettersi alla rete regionale del Midwest, gestita dal Midcontinent Independent System Operator, o MISO. Gli esperti di energia affermano che affrontare la miriade di ritardi che gli sviluppatori devono affrontare nel processo di interconnessione MISO – e in altre reti regionali – è fondamentale per accelerare la transizione all’energia pulita per raggiungere gli obiettivi climatici statali e federali.
“Siamo ancora ostacolati dalla coda MISO e ostacolati dal processo MISO”, ha affermato Peder Mewis, direttore delle politiche regionali per Clean Grid Alliance, un’organizzazione no-profit del Midwest che sostiene politiche di energia pulita nelle legislature statali. “Fino a quando la coda, la congestione e tutte le altre cose al MISO non verranno risolte, sfortunatamente resteremo qui seduti ad aspettare.”
“Ritardi, incoerenze e imprecisioni”
Le reti elettriche regionali della nazione hanno visto un’impennata delle richieste di interconnessione negli ultimi anni, guidata in gran parte dal calo dei costi delle energie rinnovabili e dalle politiche pubbliche volte a ridurre le emissioni di gas serra per rallentare il cambiamento climatico.
Secondo l’Energy Information Administration, lo scorso anno gli Stati Uniti hanno installato la cifra record di 31 gigawatt di nuova capacità solare, con un aumento del 55% rispetto al 2022. Entro la fine di quest’anno, l’agenzia prevede che l’energia solare, eolica e lo stoccaggio tramite batterie costituiranno ben il 94% di tutta la nuova capacità energetica aggiunta alle reti nazionali.
Ma questa crescita record è stata rovinata dalle crescenti lamentele da parte degli sviluppatori, alcuni dei quali affermano di aver aspettato cinque o più anni per collegare i loro nuovi progetti energetici alla rete. Questo è quanto emerge da un sondaggio della Clean Grid Alliance pubblicato ad aprile, che ha intervistato 14 sviluppatori che operano nella giurisdizione di MISO.
“Gli sviluppatori di MISO citano una serie di sfide”, ha scritto il direttore esecutivo di Clean Grid Alliance Beth Soholt in un post online sui risultati del sondaggio, “in particolare ritardi, incoerenze e imprecisioni negli studi di interconnessione durante le molteplici fasi del processo di coda. Notano anche le difficoltà legate ai proprietari delle trasmissioni che apportano modifiche dell’ultimo minuto, non forniscono risposte tempestive alle domande sull’interconnessione o non sono in grado di procurarsi attrezzature”.
La sfida citata più frequentemente nel sondaggio è stata l’alto costo degli aggiornamenti della rete elettrica. Ogni volta che gli sviluppatori richiedono di collegare un nuovo progetto energetico alla rete, MISO deve garantire che ci sia spazio sufficiente sull’attuale sistema di linee di trasmissione per gestire l’elettricità extra o rischi di complicazioni, comprese interruzioni di corrente e apparecchiature danneggiate.
Ma il costo dell’espansione del sistema di linee di trasmissione – che può comportare l’aggiunta di capacità alle linee attuali o la costruzione di nuove – ricade quasi interamente sugli sviluppatori, ha detto Mewis, e viene chiesto loro di pagare centinaia di milioni di dollari per gli aggiornamenti.
Dei 14 sviluppatori intervistati, 13 hanno affermato che l’alto costo degli aggiornamenti delle linee di trasmissione ha influenzato in qualche modo i loro progetti, e 10 hanno affermato di aver annullato di conseguenza almeno un quarto dei loro progetti.
“In altre parole”, ha scritto Soholt nel suo post, “una rete impreparata a connettere energia pulita sta imponendo prezzi di trasmissione insostenibili a progetti che dovrebbero sostenere da soli il costo di grandi aggiornamenti”.
Un decennio di opportunità perdute
Mentre accelerare le autorizzazioni statali e rafforzare le catene di approvvigionamento nazionali aiuta ad affrontare alcuni dei problemi, dicono gli esperti di energia, la maggior parte delle sfide che gli sviluppatori devono affrontare nella MISO e in altre reti regionali è dovuta alla congestione della rete e alla mancanza di trasmissione ad alta tensione. linee.
“Si tratta per lo più di nuove linee di trasmissione”, ha affermato Rhonda Peters, ingegnere elettrico e consulente energetico. “Rendere l’autostrada più grande, giusto? Più corsie e più autostrade”.
Peters incolpa in parte di questo problema i proprietari di trasmissioni regionali come MISO.
Nel luglio 2022, il Consiglio di amministrazione di MISO ha approvato all’unanimità 10,3 miliardi di dollari in nuovi progetti di trasmissione. E all’inizio di quest’anno, il consiglio ha proposto altri 23 miliardi di dollari in progetti di espansione.
Ma l’ultima volta che la MISO ha approvato un ampio portafoglio di progetti di trasmissione del genere è stato nel 2011, più di dieci anni prima, ha affermato Peters. “È proprio lì che stava il problema… non stavamo costruendo quella dorsale di trasmissione”, ha detto. “Non dovrebbero essere 10 anni. Avrebbe dovuto succedere da sempre, ed è per questo che stiamo vedendo molti dei problemi che stiamo scoprendo ora.
In una dichiarazione a Inside Climate News, il portavoce della MISO Brandon Morris ha affermato che l’approccio dell’organizzazione nel portare nuove risorse online “continua ad essere uno dei più efficienti nel settore dell’elettricità”.
“Abbiamo implementato riforme negli ultimi anni per garantire che il nostro processo di interconnessione non sia un ostacolo alla disponibilità delle risorse di generazione necessarie quando necessario”, ha affermato. “Attualmente ci sono più di 50 gigawatt di impianti di nuova generazione che sono stati approvati da MISO, ma molti non entreranno in servizio nei tempi previsti a causa di problemi della catena di fornitura e di ritardi di autorizzazione che vanno oltre il controllo di MISO.”
Tuttavia, alcuni sviluppatori continuano a subire ritardi anche dopo aver ricevuto l’approvazione da parte degli stati e di altri governi locali. Mewis ha affermato che ciò è in gran parte dovuto alla congestione sulla rete MISO. “Ci sono sei o sette progetti, eolici e solari in Minnesota, che hanno in mano i permessi della commissione”, ha detto. “Ma non hanno un accordo di interconnessione dei generatori con MISO perché la rete è molto congestionata”.
La situazione ha riacceso il dibattito tra gli sviluppatori di energia e i regolatori su chi esattamente dovrebbe essere responsabile del pagamento di queste linee di trasmissione. Secondo le norme attuali, gli sviluppatori sono tenuti a pagare il 90% degli aggiornamenti della rete necessari per collegare le energie rinnovabili al sistema MISO, con il restante 10% a carico dei servizi di pubblica utilità.
Gabe Tabak, consulente senior dell’American Clean Power Association, un gruppo commerciale di energia pulita, ha elogiato il MISO per la sua recente approvazione delle linee di trasmissione, definendo la decisione del 2022 “la più solida pianificazione di trasmissione intraregionale” del paese. Tuttavia, ha aggiunto, gli sviluppatori credono che venga chiesto loro di pagare troppo.
Agli sviluppatori di MISO verrebbero gravati almeno 1,5 miliardi di dollari di aggiornamenti della rete, ha detto Tabak, se la serie di aggiornamenti in sospeso venisse finalizzata. “Ai generatori viene chiesto di pagare per molti aggiornamenti ad alta tensione che forniscono vantaggi più ampi (al pubblico)”, ha affermato. “Non c’è nemmeno un’indagine su chi altro potrebbe trarne vantaggio. È puramente il generatore che paga”.
Il progresso avanza di qualche centimetro
A maggio, la Federal Energy Regulatory Commission (FERC) ha annunciato una norma tanto attesa, che impone a MISO e agli altri operatori di rete regionali di creare un piano ventennale per costruire i propri sistemi di linee di trasmissione al fine di supportare la crescente domanda di elettricità. Gli operatori hanno ora un anno per sviluppare i loro piani. Una seconda regola, pubblicata lo stesso giorno, consente inoltre alla FERC di assumere l’autorità di citazione in determinati casi quando uno Stato rifiuta un progetto di trasmissione.
“Un nuovo progresso storico nelle nostre politiche di trasmissione era disperatamente necessario”, ha dichiarato il leader della maggioranza al Senato Chuck Schumer in una conferenza stampa dopo l’annuncio. “Le regole rilasciate oggi dalla FERC contribuiranno molto, moltissimo, a risolvere questo problema”.
L’anno scorso, il Dipartimento dell’Energia ha anche assegnato 3,5 miliardi di dollari agli stati per assistere negli aggiornamenti e nei miglioramenti della rete, di cui oltre 500 milioni di dollari sono andati al Minnesota. Tali sovvenzioni finanzieranno gli aggiornamenti della trasmissione tra le reti regionali, in particolare tra MISO e il suo vicino sudoccidentale, il Southwest Power Pool.
Tabak ha affermato che i finanziamenti dovrebbero aiutare a pagare circa un quarto del prezzo di 1,5 miliardi di dollari che gli sviluppatori dovrebbero pagare per gli aggiornamenti della rete. Ma resta la domanda se tali finanziamenti saranno disponibili in futuro una volta esaurite le sovvenzioni, ha detto, dal momento che il Congresso dovrà approvarlo.
Peters ha affermato che MISO può ancora apportare miglioramenti che aiuterebbero a eliminare la congestione ora, come dare priorità alla connessione di più batterie alla rete. A differenza delle centrali elettriche “peaker” alimentate a gas che sostituiranno, ha detto, le batterie possono sia fornire che assorbire elettricità in un attimo, fornendo temporaneamente più capacità di rete dando all’elettricità un posto dove andare. “È necessario concentrarsi sullo stoccaggio delle batterie perché ciò risolve i problemi a breve termine”, ha affermato Peters.
In definitiva, ha affermato Mewis, la responsabilità ricade su tutte le parti, non solo sulla MISO, per garantire che le reti elettriche della nazione siano preparate per il futuro. “I funzionari statali e locali, così come i residenti e le imprese, sono fondamentali per esprimere la richiesta pubblica di azioni necessarie per evitare ritardi e opposizioni di interessi particolari”, ha affermato. “Quando si tratta di rimettere in forma la nostra rete, è necessario il supporto letteralmente da ogni angolo. Ci vorranno tutti.”
