NEW YORK — In un caldo mercoledì mattina di giugno, una mezza dozzina di volontari indossano stivali e guanti forniti dalla Van Cortlandt Park Alliance, una piccola organizzazione no-profit impegnata nella conservazione e nel sostegno del parco del Bronx. Si stanno preparando ad entrare in guerra con la castagna d’acqua, una specie acquatica invasiva che ha diffuso una fitta chioma su gran parte del grande stagno principale del parco.
Noel Hefele, un coordinatore dei volontari dell’alleanza, guida tutti a riva. Ben presto, i volontari e tre dipendenti dell’alleanza arrancano attraverso lo stagno fin dove i loro trampolieri lo permettono, usando i rastrelli per raccogliere le castagne d’acqua e portarle alla riva.
“L’odore mi sta davvero dando fastidio oggi”, ha detto Gina Lauria, 24 anni, un tecnico di pista dell’alleanza. Mentre la squadra si muove nell’acqua, bolle di gas galleggiano in superficie tutt’intorno e l’odore pungente delle uova marce riempie l’aria. Con il passare del tempo, le piante di castagna d’acqua affondano sul fondo dello stagno, dove marciscono, intrappolandovi i gas.
Sulla riva di quello che un tempo era stato il lago Van Cortlandt, ora Hester e Piero’s Mill Pond, altri dipendenti riempiono una carriola con le castagne d’acqua, portando periodicamente i lotti in una discarica altrove nel parco per impedire alla pianta di rientrare nell’acqua . È un arduo processo di tre ore. Quando si fermano, solo una piccola parte dello stagno è stata ripulita. La distesa dei castagneti d’acqua continua, a perdita d’occhio.
“Crea questa fitta chioma in modo che la luce non possa passare: le piante acquatiche che hanno bisogno di luce muoiono”, ha detto Guy Bennevat Haninovich, 23 anni, un altro tecnico del sentiero. “Qui dentro è tutto morto, tranne la castagna d’acqua.”
Oltre a sconfiggere le piante autoctone, la castagna d’acqua provoca una mancanza di ossigeno disciolto nell’acqua, che può uccidere alcune specie di pesci.
La grande chioma delle castagne d’acqua si forma solitamente intorno alla primavera, a maggio o giugno, e scompare all’inizio dei mesi autunnali, quindi il cosiddetto “mercoledì delle castagne d’acqua” è solo un evento stagionale di volontariato. Secondo Hefele, che è diventato coordinatore nel 2020, la copertura si allarga ogni anno un po’ di più.
“Quando ho iniziato qui, la parte inferiore del lago era per la maggior parte sgombra”, ha detto Hefele. “Saremmo in grado di remare con le canoe fino alla sezione settentrionale attraverso un canale pulito.”
Oggi è quasi impossibile risalire il laghetto a causa dello spessore della chioma dei castagni d’acqua. Né la Van Cortlandt Park Alliance, né il Dipartimento dei parchi di New York City hanno i fondi o il personale necessari per risolvere il problema.
Nel 2019, New Yorkers for Parks, la New York League of Conservation Voters e il Distretto 37, il più grande sindacato dei dipendenti municipali della città, si sono riuniti per co-fondare la Play Fair Coalition, un gruppo di sostegno con oltre 400 membri che lavora per aumentare la la dotazione di bilancio della città per il Dipartimento dei Parchi è pari all’1% del totale.
Attualmente, sebbene il 14% del territorio cittadino sia costituito da parchi o spazi verdi, solo lo 0,6% circa del bilancio cittadino va al Dipartimento dei Parchi. Per fare un esempio, la città ha dedicato l’1,3% del suo budget al dipartimento negli anni ’70 durante una crisi fiscale, secondo un rapporto sull’impatto di New Yorkers for Parks. Decenni di cronico sottofinanziamento hanno creato una situazione disastrosa, costringendo molti gruppi di volontari e tutela dei parchi in tutta la città ad assumersi compiti che altrimenti sarebbero riservati al personale dei parchi.
Oltre al consistente sottofinanziamento, il sindaco di New York Eric Adams ha introdotto tagli nei dipartimenti di tutta la città come parte del suo sforzo per eliminare i deficit di bilancio. Il suo piano di bilancio proposto per il prossimo anno fiscale, che inizierà il 1° luglio, riduce ulteriormente i finanziamenti al Dipartimento dei Parchi.
Secondo un rapporto del Consiglio comunale, il piano taglierebbe il budget dei parchi di 54,5 milioni di dollari e, insieme all’attuale congelamento delle assunzioni, eliminerebbe oltre 600 posti di lavoro.
“Sarebbe davvero difficile per la città garantire che i parchi di New York siano puliti, sicuri e resilienti”, ha affermato Alia Soomro, vicedirettrice per le politiche di New York presso la New York League of Conservation Voters. “Rende davvero difficile per i lavoratori di Parks, per il loro morale, quando l’agenzia è a corto”.
L’amministrazione del sindaco sta ancora negoziando il bilancio con il consiglio comunale. Questi tagli arrivano nonostante il sostegno del sindaco al movimento “1% per i parchi” durante la sua campagna nel 2021.
“Non c’è davvero un’area dell’agenzia che non sia già stata colpita e non sarebbe colpita maggiormente da questi tagli al budget”, ha affermato Adam Ganser, direttore esecutivo di New Yorkers for Parks. “Da 40 anni la città gestisce il Dipartimento dei Parchi con un budget di austerità”.
In effetti, i piccoli gruppi di conservazione dei parchi affermano di aver già avvertito gli effetti dei recenti tagli. A Van Cortlandt Park, Hefele ha affermato che il numero del personale è inferiore perché un paio di dipendenti del Parks hanno aderito a un programma di formazione per avanzare all’interno del dipartimento. Non possono essere sostituiti, nemmeno temporaneamente, a causa del blocco delle assunzioni.
“I tagli ai parchi sono stati piuttosto devastanti al punto che, per la prima volta in assoluto, la (Van Cortlandt Park Alliance) ha acquistato carta igienica per i bagni del Dipartimento dei parchi”, ha affermato Hefele. “Non è qualcosa che avevamo fatto prima.”
Anche la Riverside Park Conservancy, che ha un team di 65 dipendenti a tempo pieno e un numero crescente di volontari le cui fila possono arrivare a migliaia ogni anno, ha risentito degli effetti di questi consistenti tagli ai finanziamenti.
“Facciamo molte cose, come i campi da gioco, le corse dei cani e alcune altre cose, che non erano cose che facevamo tradizionalmente”, ha affermato Merritt Birnbaum, presidente della Riverside Park Conservancy. “Ma il personale del Dipartimento dei Parchi è stato così decimato negli ultimi anni a causa dei continui tagli al budget che ora abbiamo circa il 25% dei lavoratori che avevamo nel parco 50 anni fa”.
Enti di tutela come questo stipulano un accordo legale con il Dipartimento dei Parchi per poter svolgere lavori estesi nell’area. Il personale di tutela del Riverside Park assume una serie di compiti, dal coordinamento della raccolta e della piantumazione volontaria dei rifiuti, alla ricostruzione di ingressi e gradini, alla creazione di nuovi usi ricreativi nel parco. Attualmente, la tutela sta raccogliendo donazioni per piantare 120 alberi lungo Riverside Drive.
La maggior parte dei parchi di quartiere non dispone di riserve, ma molti hanno piccoli gruppi di volontari regolari che collaborano con il Dipartimento dei parchi per aiutare nella raccolta dei rifiuti, nel diserbo e nella piantumazione.
Ogni secondo sabato del mese, Allison Lumumba-Jones, 55 anni, guida un gruppo di volontari al Morningside Park di Harlem. Sebbene nel parco fosse sempre presente un piccolo sforzo di volontariato, Lumumba-Jones ha avviato questo progetto durante la pandemia quando ha notato problemi mentre era fuori con suo marito.
“Stavamo camminando per il parco e ho detto: ‘Oh mio Dio, c’è così tanta vegetazione, c’è così tanta spazzatura, potrei ripulire tutto in un fine settimana’”, ha detto Lumumba-Jones. “Ma non volevo sembrare una pazza, quindi ho iniziato a fare volontariato il venerdì, così avevo altre persone e non sembravo pazza.”
In una calda mattina di giugno, ha salutato i volontari nuovi e regolari con un sorriso semplice, porgendo loro un gilet e dei guanti arancioni. Il compito della giornata era spargere il pacciame sui giardini che costeggiano uno dei tanti parchi giochi del parco. Una dozzina di volontari hanno trascorso due ore a sudare sotto il sole cocente, a trasportare il pacciame, a rastrellarlo sul terreno e in seguito a estirpare fitte erbacce dai piccoli giardini e tra i gradini del parco.
Questo gruppo di volontari fa parte di un’iniziativa degli Friends of Morningside Park. A differenza della Riverside Park Conservancy, ha un solo dipendente part-time: tutti gli altri, dal consiglio agli aiutanti regolari, sono tutti volontari.
I piccoli parchi di quartiere possono risentire più intensamente degli effetti dei tagli al bilancio, e non solo a causa della crescita eccessiva di rifiuti ed erbacce. A causa dei consistenti tagli, il Dipartimento dei Parchi non può effettuare la manutenzione ordinaria delle strutture, né è in grado di limitare adeguatamente l’impatto delle specie invasive o delle forti piogge.
Secondo Hefele, il Van Cortlandt Park ha subito ingenti danni a causa di tali precipitazioni. Da quando ha iniziato a lavorare lì, ha visto lo stagno straripare due volte.
“Due mesi fa abbiamo avuto una (tempesta) particolarmente ventosa che ha abbattuto molti alberi di grandi dimensioni, e vediamo ancora buchi nel percorso di sci di fondo – direi che è un impatto diretto dei tagli ai parchi perché abbiamo appena non sono ancora riuscito a ripararli”, ha detto Hefele. “È un peccato perché il percorso di sci di fondo ha 100 anni ed è uno dei posti migliori… per ospitare incontri.”
L’anno scorso, la Riverside Park Conservancy ha ricostruito l’infrastruttura di drenaggio di uno dei piccoli parchi giochi, impedendone l’allagamento durante le forti piogge.
“Stiamo davvero raggiungendo un punto di rottura per il nostro parco”, ha detto Birnbaum.
La sua intuizione è particolarmente preoccupante con l’intensificarsi del cambiamento climatico. I parchi di New York City sono cruciali per la resilienza climatica. Secondo il piano di sostenibilità 2023 della città, i parchi migliorano la salute pubblica rimuovendo gli inquinanti dall’aria, raffreddando le strade e agendo come sistemi di ritenzione delle acque piovane.
“Se non sono in grado di mantenere cose semplici come il drenaggio – i canali di scolo sono bloccati e c’è una forte pioggia – la pioggia finirà per inondare altrove”, ha detto Ganser. “Ciò che dovrebbe accadere è che dovremmo considerare i nostri parchi come parte della soluzione a questi problemi. Dovrebbero comportarsi come spugne”.
Senza investimenti consistenti da parte della città, dicono lui e altri attivisti, la capacità di questi parchi di fungere da strumenti per la resilienza climatica potrebbe essere limitata, così come la loro capacità di sostenere la fauna selvatica e le piante autoctone e di aumentare la qualità della vita dei residenti.
A Morningside Park c’è un solo giardiniere a tempo pieno del Dipartimento dei Parchi incaricato di prendersi cura di tutti i 30 acri. Lumumba-Jones e Clyde Brogd0n, 67 anni, che si è offerto volontario sabato e attualmente fa parte del consiglio, pensano che non sia sufficiente.
“C’è sempre molto da fare”, ha detto Brogdon, “oltre a quello che possiamo fare con i volontari”.
