Mentre i progressi tecnologici ci spingono verso obiettivi di esplorazione spaziale sempre più realistici e realizzabili, start-up come Mars One, che aveva pianificato di stabilire la prima colonia umana su Marte entro il 2025, hanno iniziato a emergere a un ritmo accelerato, ciascuna con obiettivi più ambiziosi di prima. I paesi si stanno impegnando per espandere la propria presenza e finanziare le aziende locali in una gara competitiva per portare gli esseri umani nello spazio. Mentre l’India fa atterrare con successo Chandrayaan-3 sul lato più lontano della luna, raggiungendo un traguardo storico per essere il primo paese a farlo, è chiaramente solo questione di tempo prima che l’esplorazione spaziale approfondita diventi una realtà realizzabile.
L’Università di Cambridge non è estranea alla partecipazione allo sforzo umano di esplorare lo spazio. Come università leader in ingegneria, scienze naturali e matematica, Cambridge ha già svolto un ruolo enorme nel futuro della corsa allo spazio.
Il professor Nicholas Tosca del Dipartimento di Scienze della Terra fa parte di un team di scienziati alla ricerca di forme di vita passate sul pianeta Marte: Perseverance, il rover su Marte del 2020, ha scoperto roccia vulcanica, confermando l’esistenza passata di lava fluente, nonché materiali contenenti carbonio organico. La misurazione del carbonio organico aiuta i ricercatori a capire quanto materiale è disponibile come materia prima per la chimica prebiotica e potenzialmente la biologia. In particolare, la missione ha trovato ulteriori prove dell’acqua sul pianeta, un requisito necessario per la vita. Nel frattempo, Ryan MacDonald, un ex professore di Cambridge presso Gonville e Caius, è stato selezionato come uno dei 100 candidati finali per la missione Mars One. Appassionato amante dell’esplorazione spaziale e rinomato nel suo campo per la ricerca astrofisica, ha espresso grande entusiasmo per la prospettiva di stabilirsi sul pianeta rosso tra 10 anni.
“È chiaramente solo questione di tempo prima che l’esplorazione spaziale approfondita diventi una realtà realizzabile”
Tuttavia, Mars One è stata successivamente sciolta a causa di problemi di finanziamento e del crescente scetticismo del pubblico. Molte scuole e organizzazioni dubitavano che queste missioni fossero realizzabili. Tuttavia, con queste sfide fisiche apparentemente insormontabili al nostro insediamento su questi pianeti, l’Università ha solo ulteriori opportunità di essere coinvolta utilizzando i suoi punti di forza innati nella ricerca e nello sviluppo scientifico.
I ricercatori di Cambridge fanno già parte di un progetto europeo che mira a testare la capacità del grafene, un materiale resistente costituito da un singolo foglio di atomi di carbonio disposti in uno schema esagonale, di proteggere i veicoli spaziali dalle condizioni sulla luna, una sfida di lunga data per le missioni lunari sin dall’era Apollo. Sulla superficie della luna, ci sono grani affilati, minuscoli e appiccicosi che causano danni sia meccanici che elettrostatici alle apparecchiature spaziali, rappresentando un enorme rischio per la sicurezza degli astronauti. I ricercatori hanno prodotto speciali compositi di grafene per ridurre l’aderenza alla superficie, con la speranza che questi nuovi materiali abbiano il potenziale per essere “game changer” nel futuro dell’esplorazione spaziale umana.
I ricercatori non sono le uniche persone a Cambridge ad avere un impatto. La società Spaceflight dell’Università di Cambridge è stata fondata nel 2006 da studenti con l’obiettivo di “lanciare un razzo nello spazio, costruito interamente da studenti”. Dedicano ogni domenica mattina durante il periodo scolastico ai loro piani di lancio del loro razzo Griffin I alto 10 metri oltre la linea Karman, il confine di 100 km tra l’atmosfera terrestre e lo spazio.
“Se l’esplorazione è il prerequisito per la colonizzazione dello spazio, allora l’Università dovrebbe riflettere attentamente su come giustificare il proprio coinvolgimento”
La dedizione dell’Università al volo spaziale e all’esplorazione spaziale è a dir poco stimolante. Con obiettivi audaci, spirito innovativo e menti incredibilmente acute, i membri dell’Università sono destinati a dare un contributo importante al futuro degli esseri umani nello spazio. Mentre l’Università si dirige in questa promettente direzione, sorge l’inevitabile domanda: l’Università riconosce e discute le questioni etiche più profonde dell’esplorazione spaziale?
Il confine tra esplorazione spaziale e colonizzazione spaziale è, ed è sempre stato, fortemente labile. Lo stesso Mars One si era presentato come un campione dell’esplorazione spaziale. A uno sguardo più attento, i loro piani di insediare quattro uomini e donne sul pianeta sembrano più un tentativo di popolare ed eventualmente colonizzare Marte. Anche se si dice che l’esplorazione spaziale sia alla base dell’espansione della comprensione umana dell’universo che ci circonda, come possiamo distinguere l’esplorazione dalla colonizzazione?
Le giustificazioni etiche per tali missioni a cui aspiriamo sono inquietantemente oscure, prive di un dialogo cruciale da parte di esperti del settore e accademici esperti in campi come il diritto, la politica e le scienze sociali. Si dovrebbero tenere conversazioni significative al di là dell’industria scientifica poiché questo campo continua a svilupparsi: l’esplorazione spaziale e la sua crescente fattibilità non riguardano più solo questioni scientifiche, ma si intersecano profondamente con il tema dell’etica e della filosofia.
Se l’esplorazione è il prerequisito per la colonizzazione dello spazio, allora l’Università dovrebbe riflettere attentamente su come giustificare il proprio coinvolgimento. Coinvolgere alcuni membri dell’Università (che si possono trovare per lo più sul sito di Sidgwick) in questa intensa discussione sarebbe un passo avanti utile e importante.
