Sabato 30 marzo il Tamigi ha ospitato la 169a regata nautica e la 78a regata femminile, mentre Cambridge e Oxford si sono affrontate ancora una volta da Putney a Mortlake in uno degli eventi sportivi più antichi del mondo. Cambridge stava gareggiando per difendere la sua spettacolare piazza pulita l’anno scorso, quando vinse ogni singola gara: le gare dei ricambi, le gare dei veterani, le gare dei pesi leggeri sia maschili che femminili, le riserve maschili, le riserve femminili, la Blue Boat femminile e la Blue Boat maschile.
Mercoledì 27 marzo si sono svolte le gare dei ricambi, dove i vogatori di riserva gareggiano in coppia lungo un tratto del percorso del campionato. Gli equipaggi hanno combattuto in condizioni difficili, Cambridge ha vinto sia le gare di pesi liberi che quelle di uomini leggeri. Gli equivalenti femminili furono combinati in un “quattro di riserva” per lascito di Oxford, che vinse di due lunghezze.
Venerdì 29 marzo gli equipaggi dei pesi leggeri sono scesi al fiume per le loro gare: gli uomini dei pesi leggeri hanno sconfitto i loro omologhi di Oxford di oltre cinque lunghezze, e anche le donne di Cambridge hanno vinto cinque lunghezze sopra le Dark Blues, difendendo la loro vittoria per il quinto anno in una riga.
Alla fine, sabato è arrivato e ha portato con sé un cielo azzurro brillante e un sole splendente che ha attirato una folla significativa sulle rive del Tamigi. Furnival Gardens era un mare di azzurro, che spingeva molti degli imbarazzati sostenitori di Oxford a tenere la testa bassa.
La gara femminile della Blue Boat è stata la prima. Oxford ha preso un vantaggio impressionante fin dall’inizio, provocando scoraggiamento tra i sostenitori di Cambridge. Ma l’equipaggio è rimasto impassibile e ha fatto affidamento sul proprio ritmo di base fiducioso per portare a termine il percorso. A metà gara, subito dopo l’Hammersmith Bridge, questo ritmo di base ha portato Cambridge a superare l’equipaggio di Oxford e a mettere rapidamente acqua pulita tra loro e i Dark Blues. L’impavido timoniere di Oxford Joe Gellett ha tentato di trarre vantaggio da una regola secondo cui se avviene un urto mentre una barca si trova nell’acqua di un’altra barca, la barca sul lato sbagliato viene squalificata: ha quindi “urtato” la barca di Cambridge; tuttavia, non è avvenuta alcuna squalifica poiché Cambridge non stava invadendo le acque di Oxford al momento del contatto e l’urto è stato chiaramente manovrato da Oxford. Il timoniere di Cambridge Hannah Murphy ha mantenuto calmo il suo equipaggio mentre sembravano costeggiare per ottenere la vittoria di sette lunghezze, uno sforzo incredibile da parte dei Light Blues i cui festeggiamenti sono stati solo marginalmente ritardati dal coraggioso ma infruttuoso appello di Gellett di Oxford all’arbitro Richard Phelps per quanto riguarda l’urto.
Mentre milioni di persone si sintonizzavano sulla copertura della BBC da tutto il mondo, la folla radunata lungo il percorso ha avuto l’ulteriore vantaggio di guardare le due regate di riserva che si sono svolte tra le regate televisive della Blue Boat. Per prima è arrivata Blondie, la barca di riserva femminile, che ha perso contro una prestazione impressionante di Osiris di Oxford che aveva guadagnato un vantaggio fin dalla partenza e non se lo è lasciato scappare. Goldie, la riserva maschile, ha portato a casa un’altra vittoria per Cambridge, terminando il percorso con quattro lunghezze di vantaggio sui rivali.
Alla fine, le barche blu maschili hanno fatto irruzione lungo il percorso. I due equipaggi erano alla pari fino a quando uno scontro al passaggio di Craven Cottage ha dato a Cambridge un vantaggio e, unito al vantaggio della curva del Middlesex, questo ha lasciato Cambridge con un vantaggio di una lunghezza. Hanno continuato ad aumentare questo vantaggio anche attraverso la curva del vantaggio di Oxford. Tuttavia, proprio quando la vittoria a Cambridge sembrava una conclusione scontata, il colpo di Matt Edge (St Catharine’s) ha iniziato a indebolirsi, avendo chiaramente dato il massimo. Ha compiuto uno sforzo coraggioso e ha continuato a muoversi al ritmo di gara, ma è toccato ai sette vogatori dietro di lui fornire la potenza e il controllo necessari per coprire l’ultimo chilometro del percorso del campionato. Fortunatamente, il divario che Cambridge aveva creato tra loro e Oxford era abbastanza grande da garantire una vittoria di tre lunghezze e mezzo, in un tempo di 18 minuti e 56 secondi.
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La tradizione di gettare il timoniere vittorioso nel fiume è stata vietata quest’anno, a causa dei livelli pericolosamente alti di batteri E coli trovati nel Tamigi. Oxford ha affermato che molti dei loro vogatori avevano saltato le sessioni questa settimana a causa di una malattia, potenzialmente causata dai batteri; tuttavia, erano fermamente convinti che ciò non toglie nulla alla vittoria dominante di Cambridge.
Dopo i risultati di quest’anno, Cambridge conduce 87-81 nelle gare maschili e 48-30 in quelle femminili, avendo vinto con decisione ogni anno dal 2017. Ci si chiede se Oxford possa ancora essere considerata un degno avversario – oserei dire, sta quasi diventando noioso.
