Il Texas ha aperto più di un milione di acri di acque statali al largo delle coste alle proposte delle aziende per l’iniezione di gas serra nel sottosuolo per uno smaltimento permanente, come mezzo per mitigare il cambiamento climatico.
La richiesta di proposte emessa a giugno dal General Land Office del Texas è stata la quarta dal 2021 e di gran lunga la più grande, aprendo le acque nella baia di Lavaca, nella baia di Matagorda e nell’estremo sud di Laguna Madre, nonché al largo di South Padre Island, Matagorda Island, Freeport e la penisola di Bolivar.
Il cosiddetto “sequestro del carbonio” costituisce un pilastro emergente della politica climatica statunitense. Con il sostegno del settore del petrolio e del gas, è pronto per una rapida espansione, grazie ai finanziamenti federali. Si tratta di catturare l’anidride carbonica nelle ciminiere industriali, convogliarla alle teste dei pozzi e pomparla sottoterra invece di rilasciarla nell’aria.
“Siamo davvero sul punto di allontanarci dalla ricerca istituzionale e di passare a un’ampia diffusione commerciale”, ha affermato Charles McConnell, ex assistente del segretario all’energia degli Stati Uniti e direttore del Center for Carbon Management in Energy presso l’Università di Houston.
La pratica rimane costosa e tecnicamente impegnativa, e ci sono pochi esempi su scala commerciale in funzione nonostante decenni di supporto alla tecnologia. Molti ambientalisti hanno avvertito che il sequestro del carbonio potrebbe non riuscire a ridurre significativamente i gas serra che riscaldano il pianeta, prolungando al contempo la domanda di combustibili fossili.
Ma McConnell prevede una domanda a lungo termine di combustibili fossili con o senza sequestro del carbonio. La domanda mondiale di energia continua a crescere mentre le fonti rinnovabili hanno per lo più integrato la produzione di energia da combustibili fossili anziché sostituirla. E, ha detto McConnell, molti prodotti petrolchimici come la plastica non possono attualmente essere prodotti senza combustibili fossili.
Lui e altri leader del settore prevedono che la Gulf Coast diventerà un hub globale per lo smaltimento del carbonio, grazie a tre fattori: geologia favorevole, vicinanza alle emissioni industriali e semplicità di lavorare su terreni di proprietà statale. Tutto ciò che manca è un modello di fatturato.
“È in gran parte dovuto ai sussidi governativi. A lungo termine, questa non è una soluzione sostenibile”, ha affermato McConnell. “Spenderemo molti soldi per ridurre le emissioni e in questo paese non abbiamo una struttura di mercato che lo supporti”.
Non c’è niente di nuovo nel pompare anidride carbonica sottoterra. I produttori di petrolio lo fanno da decenni per spremere le ultime gocce di petrolio dalle formazioni geologiche. I pozzi di iniezione sono anche ampiamente utilizzati per smaltire le acque reflue di petrolio e gas.
Ma la perforazione di nuovi pozzi per lo smaltimento dell’anidride carbonica rimane una pratica nuova. In quanto tale, l’autorizzazione per il programma è gestita dal governo federale tramite la US Environmental Protection Agency in tutti gli stati tranne tre.
L’EPA deve ancora autorizzare il primo di questi cosiddetti pozzi di “Classe VI” in Texas, ma mostra 13 domande di permesso in fase di revisione con un totale di 34 pozzi. Di queste domande, 11 sono onshore, una include il sequestro offshore e una è in una zona umida costiera. Un altro progetto, Bayou Bend di Chevron e TotalEnergies, si definisce il “primo pozzo stratigrafico offshore per la cattura e lo stoccaggio del carbonio nelle acque statali degli Stati Uniti”. Ma una domanda di permesso deve ancora essere presentata all’EPA.
L’autorità di regolamentazione dei giacimenti petroliferi del Texas, la Texas Railroad Commission, ha richiesto di amministrare essa stessa il programma di autorizzazione di Classe VI, un’autorità che l’EPA ha già concesso a Louisiana, North Dakota e Wyoming.
“La Commissione Ferroviaria, avendo l’autorità di autorizzare i pozzi di Classe VI, scatenerebbe un rapido e diffuso sviluppo commerciale (del sequestro del carbonio) in Texas, cosa per cui lo stato non è preparato”, ha affermato Virginia Palacios, direttrice della Commission Shift, un gruppo di controllo della Commissione Ferroviaria .
Ha fatto riferimento a una petizione presentata quest’anno da una coalizione di gruppi ambientalisti del Texas che denuncia “numerose carenze tecniche” con il permesso della Commissione Ferroviaria di consentire pozzi di iniezione per acque reflue di petrolio e gas che hanno causato scoppi di pozzi, messo in pericolo le risorse idriche, innescato terremoti e creato doline. A giugno l’EPA ha accettato di indagare sulle accuse.
Sempre a giugno, sette democratici del Congresso del Texas hanno chiesto all’EPA di non concedere al Texas l’autorità di autorizzazione sui pozzi di sequestro del carbonio.
“Questo è un momento cruciale per garantire che i permessi siano esaminati con grande attenzione”, hanno scritto i legislatori. “Cedere l’autorità ora, specialmente a un’agenzia statale nota per trascurare la salute e la sicurezza umana e ambientale, stabilisce un pericoloso panorama di pozzi sottoregolamentati”.
Patty Ramon, portavoce della Railroad Commission, ha affermato: “La Railroad Commission vanta decenni di esperienza nella regolamentazione efficace di varie categorie di pozzi di iniezione per proteggere la sicurezza pubblica e l’ambiente”.
Le normative proposte dalla Railroad Commission per i pozzi di sequestro del carbonio, ha affermato Ramon, “rafforzano questo quadro esistente con requisiti che sono adattati alla natura unica dello stoccaggio geologico su larga scala dell’anidride carbonica”, tra cui ampi test geologici, modelli computerizzati, rivalutazioni periodiche e monitoraggio dettagliato.
“La resa dell’autorità adesso, soprattutto a un’agenzia statale nota per aver trascurato la salute e la sicurezza umana e ambientale, crea un pericoloso panorama di pozzi sottoregolamentati”.
“Data la varietà di contesti geologici in cui verrà applicato lo stoccaggio, la Commissione ferroviaria è nella posizione migliore per valutare le specifiche relative alla profondità del pozzo, alla geologia e all’idrogeologia”, ha affermato Ramon.
Una preoccupazione è che il carbonio iniettato possa fuoriuscire in superficie attraverso altri pozzi abbandonati che perforano la formazione destinata a contenere anidride carbonica, ha affermato Susan Hovorka, ricercatrice senior presso il Bureau of Economic Geology dell’Università del Texas ad Austin.
Questo problema può essere risolto individuando e tappando i pozzi vicini, ha detto. Secondo un visualizzatore di dati della Railroad Commission, le baie del Texas e le acque vicine al mare ospitano centinaia di vecchi pozzi di petrolio e gas.
“Ho dovuto impegnarmi a lungo per convincermi che funziona”, ha detto Hovorka, che ha studiato il sequestro del carbonio sin dagli anni Novanta. “Ora c’è un forte consenso sul fatto che si tratti di qualcosa che necessita di investimenti”.
I ricercatori hanno identificato molto tempo fa la Gulf Coast come un hub ideale per il sequestro del carbonio. I giovani sedimenti ammucchiati sul bordo del continente offrono enormi e profondi strati di arenaria porosa che possono ricevere enormi volumi di gas di anidride carbonica, ha detto Hovorka.
La Gulf Coast si estende anche oltre alcune delle fonti stazionarie di gas serra più significative al mondo, ovvero i complessi petrolchimici e di raffinazione del Texas e della Louisiana. Ciò accorcia il viaggio dei gas catturati verso i pozzi di iniezione.
Inoltre, le acque costiere vicine appartengono tutte a un unico proprietario terriero, lo Stato, semplificando drasticamente i processi di identificazione dei proprietari terrieri e di divisione delle royalties.
In un rapporto del 2019 al Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, il National Petroleum Council ha addirittura sollevato la possibilità di importare anidride carbonica da smaltire sulla costa del Golfo.
“Potrebbe anche esserci un’opportunità per gli Stati Uniti di commercializzare le proprie risorse di stoccaggio di CO2 in paesi che non hanno una geologia favorevole”, ha affermato il rapporto del consiglio, un comitato consultivo presidenziale composto da dirigenti del settore energetico. “L’importazione e lo stoccaggio di CO2 lungo la costa del Golfo potrebbero diventare un mercato parallelo alle esportazioni di gas”.
Il rapporto ha definito il sequestro del carbonio “essenziale per affrontare la duplice sfida di fornire energia affidabile e conveniente, affrontando al contempo i rischi del cambiamento climatico”, ma ha osservato che un’implementazione su larga scala “richiederà un sostegno sostanzialmente maggiore guidato dalle politiche nazionali”.
Tre anni dopo, nel 2022, il Congresso ha approvato l’Inflation Reduction Act, che ha aumentato i crediti d’imposta fino a $ 85 per tonnellata di anidride carbonica catturata e iniettata nel sottosuolo. Tale legislazione ha consentito al settore di svilupparsi rapidamente.
“Deve esserci una struttura di incentivi fornita dai governi”, ha affermato Graham Bain, analista di Alberta, Canada, presso la piattaforma di intelligence energetica Enverus.
Le autorità in Canada e in Europa hanno utilizzato “il bastone”, ha affermato, imponendo sanzioni per le emissioni di carbonio che possono essere ridotte attraverso la cattura e il sequestro. Gli Stati Uniti, nel frattempo, hanno offerto “la carota”: crediti finanziari per il sequestro del carbonio.
Se tutti i progetti di sequestro del carbonio attualmente proposti negli Stati Uniti venissero realizzati, la capacità raggiungerebbe 150 milioni di tonnellate all’anno entro il 2027 e 375 milioni di tonnellate all’anno nel 2050. Ciò rappresenterebbe una piccola ammaccatura nelle emissioni di gas serra del paese, che hanno superato i 6 miliardi di tonnellate nel 2022.
Un modello economico a lungo termine per il sequestro del carbonio rimane poco chiaro negli Stati Uniti. L’energia a basse emissioni di carbonio derivante da combustibili fossili sarà più costosa e qualcuno dovrà coprire i costi.
“I ricavi saranno critici per la fattibilità commerciale”, ha affermato Kenneth Medlock, direttore senior del Center for Energy Studies presso il Baker Institute della Rice University di Houston. “Il successo dipende davvero dalla volontà dei consumatori di pagarlo”.
