Il Murray Edwards College ha recentemente ospitato un festival di due giorni per onorare le donne che hanno plasmato e continuano a plasmare le discipline STEM sia all’interno di questa università che altrove. I festeggiamenti sono iniziati dopo un discorso di apertura di Jocelyn Bell Burnell, l’astrofisica che ha scoperto le pulsar mentre era studentessa ricercatrice al New Hall College (ora Murray Edwards) nel 1967. Il suo discorso sulla sua esperienza come astrofisica donna ha evidenziato le disuguaglianze e le difficoltà affrontate dalle donne a Cambridge all’epoca. Racconta di come ogni volta che entrava in un’aula magna, veniva accolta da battiti di piedi e fischi da parte dell’intero contingente maschile, e questo solo negli anni ’60!
“Ogni volta che entrava in un’aula magna veniva accolta dai battiti dei piedi e dai fischi dell’intero contingente maschile”
L’auditorium è stato inondato di donne di successo nelle discipline STEM, con diversi membri del pubblico, ex-alunni del college, che hanno raccontato il loro periodo presso Murray Edwards e il successo che hanno riscontrato come donne nelle discipline STEM dopo la laurea. Una donna ha spiegato di essere stata la prima donna a sostenere la Parte II di Fisica all’Università di Cambridge, con i suoi 50 anni di contributo al Laboratorio Cavendish che le hanno portato a un dottorato di ricerca all’età di 70 anni. Il messaggio trainante è stato di ispirazione: che le donne possono e dovrebbero perseguire la propria carriera contemporaneamente ad altre attività, come crescere una famiglia.
Nelle pause, la conversazione intellettuale fioriva davanti a un sorso di caffè. Questo è stato, per molti, inclusa Dame Bell Burnell, il momento clou del festival: gli studenti di Cambridge e del sesto anno hanno chiacchierato con sicurezza con gli ex studenti, gli ex studenti con i principali ricercatori STEM, i ricercatori con i colleghi. L’aria era piena di speranza: speranza e promessa per il ruolo delle donne nella scienza e nell’ingegneria, speranza per il college e gli studenti che studiano qui, e speranza per i relatori, sapendo che la loro saggezza era apprezzata e riconosciuta.
“Gli studenti di Cambridge e del sesto anno hanno chiacchierato con sicurezza con gli ex studenti, gli ex studenti con i principali ricercatori STEM, i ricercatori con i colleghi”
Il pomeriggio è iniziato con un discorso di Chi Onwurah, il segretario di stato ombra per la scienza. “C’è stata una lunga storia di donne nello STEM – è solo che le loro storie non sono state celebrate abbastanza”, ha affermato, mentre le immagini delle donne del passato venivano mostrate con orgoglio sopra di lei. Ada Lovelace, che esisteva “in un’epoca in cui il 100% degli scienziati informatici erano donne”, deve essere orgogliosa di guardare non solo un pubblico, ma potenziali scienziati informatici, dagli studenti del sesto anno agli studenti di Cambridge e agli ex studenti di tutte le età e background.
Uno dei momenti salienti del festival si è concentrato sul discorso sull’educazione relativa allo stesso sesso, in particolare nelle materie STEM. Se ne è occupato un panel sull’insegnamento STEM universitario, presieduto dalla dottoressa Sarah Williams, con la professoressa Rebecca Kilner, la dottoressa Jessica Wade e la professoressa Val Gibon. Il professor Kilner sembrava desideroso di separare uomini e donne nei contesti educativi al fine di rafforzare la fiducia delle donne e per evitare che gli studenti venissero discussi durante le supervisioni. Ciò è stato messo in dubbio da Amy Lawson, una NatSci tra il pubblico, che ha suggerito che dovremmo chiederci non come insegnare alle donne ad aumentare la loro fiducia, ma come insegnare agli uomini ad abbassarla e a rispettare i loro coetanei. Accolta da un forte applauso, questa affermazione ha portato una nuova dimensione alla conferenza e un focus su come cambiare sistematicamente l’istruzione nelle materie STEM.
“Dovremmo chiederci non come insegnare alle donne ad aumentare la propria fiducia, ma come insegnare agli uomini ad abbassarla e a rispettare i propri coetanei”
Chi ha detto a Barbie che era pessima in matematica? Come possiamo rendere l’uguaglianza di genere nelle discipline STEM una realtà? E dove sono le donne leader in medicina? Il secondo giorno è stato ricco di altre domande, accompagnate da un gruppo di relatori stellato, che comprendeva entrambi i vicerettori di Oxford e Cambridge. Hanno sottolineato come si dovrebbe entrare nel percorso STEM nel corso della propria carriera, con un focus reale sul cambiamento del discorso secondo cui se avessi scelto il tuo percorso di vita in giovane età, saresti escluso dalle opzioni nella vita successiva. Mostrando passione per la carriera nel campo dell’istruzione, hanno ribadito che la società dovrebbe premiare il personale accademico per l’insegnamento a tutti i livelli e non solo per la ricerca. Il valore e l’importanza dell’istruzione sono importanti e possono portare a una rappresentanza più ampia, soprattutto in luoghi come Oxbridge.
Un discorso stimolante a Cambridge non è completo senza menzionare Voltaire – con i professori Hirantya Peris e Katherine Blundell che fanno riferimento a come “la perfezione è nemica del bene”. La maledizione del perfezionismo è diffusa nelle istituzioni accademiche come la nostra, ma insistono sul fatto che il tuo valore non deriva solo dagli esami e, a volte, le persone migliori nel mondo reale non sono quelle che ottengono diplomi di prim’ordine! Sono necessari apertura mentale e interessi ad ampio raggio, oltre che fiducia.
Parlando con i partecipanti dopo i panel, mi è diventato chiaro quanto fosse prezioso un evento del genere, soprattutto per Murray Edwards, che con passione ha dato potere alle donne e alle persone non binarie dal 1954. “È stato davvero bello e stimolante vedere una serie di donne insieme in un unico posto”, ha riferito uno studente dopo l’evento. “Far sentire la voce di tutti, indipendentemente dal fatto che fossero studentesse, ex studentesse o accademiche, era fondamentale per discutere tutti gli aspetti dell’essere donna nelle discipline STEM”.
Alle donne prima di noi, a quelle che hanno subito discriminazioni nelle aule, a cui si è parlato durante le supervisioni, a cui sono stati negati premi accademici o non ascoltate dai loro coetanei maschi – le studentesse STEM ora ti ascoltano e ti rispettano, e grazie per tutto ciò che hai fatto per garantire che il futuro delle discipline STEM possa essere (giustamente) un luogo di collaborazione, rispetto e empowerment femminile e non binario.
