Questo mese l’area della Baia di San Francisco è destinata a subire la prima ondata di caldo dell’anno. Il 4 giugno, il Servizio meteorologico nazionale ha avvertito che le temperature avrebbero toccato i 100 nelle prossime settimane. Con l’aumento delle temperature in tutto il mondo, ogni estate diventa sempre più calda. Soprattutto nella Bay Area, dove storicamente le estati raramente hanno superato gli 85 gradi Fahrenheit, gli effetti del cambiamento climatico stanno cominciando ad apparire in modo piuttosto drastico. E l’architettura contemporanea non è costruita per accogliere le ondate di caldo e l’aumento delle temperature.
Il quarto rapporto di valutazione dei cambiamenti climatici della California per la regione della Baia di San Francisco, pubblicato nel 2018, ha rilevato che tra il 1950 e il 2005 la temperatura massima annuale media è aumentata di 1,7 gradi Fahrenheit. Inoltre, la nebbia costiera che avvolge gran parte della baia ed è responsabile della tregua dal caldo estivo è “meno frequente di prima”.
La geografia unica della Bay Area dà origine a microclimi in tutte le città che circondano l’acqua. Secondo Norman Miller, professore emerito presso il Dipartimento di Geografia dell’Università della California, Berkeley, i dati quantitativi suggeriscono che l’alta pressione persistente su una regione la riscalda.
“In California, abbiamo (quello che viene chiamato) un condizionatore d’aria naturale nella Bay Area, dove si forma la brezza marina, ma se c’è una forte alta pressione nell’entroterra, allora non importa. L’intera area diventa davvero molto calda”, ha detto Miller. Queste cupole di calore e pressione sono sempre esistite nella Bay Area, ma con il cambiamento climatico l’intensità e la frequenza di questi eventi sono aumentate.
Fondata alla fine del 1700, San Francisco è stata costruita per climi più freschi e le case più antiche della città non sono costruite per ospitare i moderni sistemi di raffreddamento.
Secondo l’American Housing Survey del 2021 pubblicato dall’US Census Bureau, San Francisco ha il tasso più basso di possesso di aria condizionata nel paese, con il 34% delle famiglie che dispone di aria condizionata centralizzata e l’11% di aria condizionata in camera, mentre la media nazionale è pari a al 92%. In parte ciò è dovuto al fatto che le case della regione non sono state progettate per essere in grado di accogliere l’eventualità di tali sistemi di raffreddamento.
Ma l’installazione e l’efficienza dell’aria condizionata comportano una serie di problemi: non sono necessariamente ecologici e la rete elettrica degli Stati Uniti non genera abbastanza energia per essere in grado di supportare questi sistemi di raffreddamento.
Svantaggi dei sistemi di raffreddamento ad alta intensità energetica
I condizionatori d’aria utilizzano agenti refrigeranti simili a quelli utilizzati nei frigoriferi: idroclorofluorocarburi. Questi agenti refrigeranti possono scomporsi in composti chimici dannosi per l’ozono. Una ricerca condotta dalla dottoressa Renee Obringer, assistente professore di ingegneria energetica e mineraria presso la Pennsylvania State University, e dai suoi colleghi ha scoperto che la “domanda indotta dal clima” di sistemi di climatizzazione efficienti negli Stati Uniti aumenterebbe di quasi l’8% se le temperature globali aumentassero oltre 1,5. gradi Celsius. Questa maggiore domanda dovrebbe essere soddisfatta aumentando la produzione di energia, che è ancora fortemente dipendente dal carburante.
“Utilizziamo più aria condizionata perché fuori fa più caldo a causa del cambiamento climatico e questo a sua volta consuma più energia che, negli Stati Uniti, è ancora in gran parte prodotta attraverso combustibili fossili, il che sta peggiorando il cambiamento climatico e rendendolo più caldo, rendendoci usate l’aria condizionata”, ha detto Obringer. “È questo circolo davvero vizioso.”
La soluzione è trovare fonti energetiche alternative per soddisfare la domanda. “Se riusciamo a generare la maggior parte della nostra elettricità da risorse rinnovabili, ciò non solo aiuterà a mitigare il cambiamento climatico, ma ridurrà anche l’impatto della risposta al cambiamento climatico in corso”, ha affermato.
Secondo l’articolo di ricerca di Obringer sulla rivista Earth’s Future, La dipendenza degli americani dai sistemi di condizionamento dell’aria unita all’aumento delle temperature alla fine renderebbe difficile per la rete energetica del paese distribuire abbastanza elettricità per supportare il funzionamento efficiente di questi sistemi di climatizzazione in tutto il paese. Il risultato potrebbe essere che gli americani si trovino ad affrontare blackout prolungati e fino a 14 giorni al mese senza sistemi di raffreddamento funzionanti.
“Se riusciamo a generare la maggior parte della nostra elettricità da risorse rinnovabili, ciò non solo aiuterà a mitigare il cambiamento climatico, ma ridurrà anche l’impatto della risposta al cambiamento climatico in corso”.
Le fasce economicamente più deboli della popolazione, compresi gli anziani e le persone con condizioni di salute preesistenti, corrono un rischio relativamente più elevato di sopportare il peso di questi blackout e delle giornate di caldo estremo.
La mancanza di accesso a sistemi di raffreddamento adeguati comporterebbe gravi preoccupazioni per la salute pubblica. Secondo l’analisi dei dati rilasciati dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, oltre 2.000 americani sono morti nell’estate del 2023 a causa degli “effetti del caldo estremo”. A San Francisco, temperature superiori a 85 gradi Fahrenheit hanno innescato un aumento delle visite al pronto soccorso, dei ricoveri e dei decessi.
Conseguenze nel mondo reale
I dati sono solo un lato della storia. Le persone che hanno trascorso decenni vivendo nella Bay Area possono effettivamente sentire il cambiamento delle temperature. Mary Burns, 62 anni, vive a San Mateo da quasi 40 anni. “Non ricordo che abbia superato i 100 gradi. Non è mai stato così prima”, ha detto. “Se in casa facesse caldo, potremmo aprire le finestre.”
Non è più così. I californiani sono inclini a essere colpiti dagli incendi in un modo o nell’altro. La Central Valley e molte parti delle contee della Bay Area si trovano nella zona di gravità del pericolo di incendio classificata dal California State Fire Marshal.
Tra il 2020 e il 2022, Bakersfield è in cima alla lista delle città con il più alto inquinamento da particelle durante tutto l’anno, secondo un rapporto dell’American Lung Association pubblicato all’inizio di quest’anno. Dopo Bakersfield c’erano altre cinque regioni dello stato, inclusa l’area di San Jose-San Francisco-Oakland al numero cinque.
Il fumo degli incendi fa aumentare l’indice di qualità dell’aria dell’EPA in zone pericolose, aggiungendo aria irrespirabile ai pericoli del clima già caldo. Le ustioni spesso devono chiudere le finestre per sfuggire all’odore e all’inquinamento del fumo.
Burns ha installato un condizionatore montato sulla finestra nella sua cucina sei anni fa. Trascorre molto tempo lì su una sedia da ufficio durante le giornate calde. “Seduto tutto il giorno in cucina, è spiacevole”, ha detto Burns. Nemmeno lei è molto fiduciosa che la situazione possa migliorare.
“Penso che avremo più giorni di tempo davvero molto caldo. Non so su cosa baso, ma sembra essere ciò che abbiamo sperimentato.
