La raccolta di documentari scientifici della BBC ha dimostrato di essere il dono di Dio all’umanità. Beh, almeno il dono di David Attenborough, anche se i due termini sono, ovviamente, intercambiabili. Tuttavia, i documentari scientifici non sono sempre stati della qualità e della portata che ci aspettiamo quando ci sintonizziamo oggi su BBC Four. È possibile ripercorrere l’evoluzione della forma fino all’epico viaggio attraverso la storia della scienza che fu L’ascesa dell’uomo. Trasmesso 50 anni fa, l’ex studente di Cambridge Jacob Bronowski ha aperto nuove strade su cosa potesse essere un documentario. Forse non è più all’avanguardia della scienza moderna, ma attraverso i suoi dettagli e la sua passione visibile, Bronowski ha cambiato l’impegno pubblico nei confronti della scienza.
La vita di Bronowski costituisce una lettura meravigliosa e ricca. Nato in Polonia nel 1908, trascorse i suoi primi anni spostandosi in un’Europa dilaniata dalla Prima Guerra Mondiale. Una volta che la sua famiglia si stabilì in Gran Bretagna nel 1920, si innamorò della ricerca della conoscenza. Ha imparato l’inglese attraverso il suo impegno sia con la letteratura che con la scienza: come ha memorabilemente osservato in un’intervista del 1973, “ha imparato l’inglese, la matematica, la chimica tutto allo stesso tempo”. In inglese, potrebbe conoscere la parola “acqua” mentre apprende che la stessa sostanza è “H2O” in chimica. Secondo il professore questo processo significa: “All’improvviso ti rendi conto che tutta la scienza, tutta la matematica è un linguaggio per esprimere le relazioni della natura in un modo diverso, e questa è stata un’esperienza meravigliosa”. Questo avrebbe continuato a informare il resto della sua carriera.
“Attraverso il suo dettaglio e la sua visibile passione, Bronowski ha cambiato l’impegno del pubblico nei confronti della scienza”
Oltre agli studi di matematica al Jesus College, Bronowski è stato co-editore della rivista d’avanguardia Sperimentare con il successivo critico letterario William Empson, che aveva inizialmente studiato anche matematica alla Magdalene. Bronowski gareggiò anche nell’antica rivalità tra Oxford e Cambridge, sebbene il suo metodo scelto fosse gli scacchi anziché il canottaggio (dimostrando che c’è speranza per quelli di noi meno dotati di capacità fisiche di competere comunque con l’altro posto). Sfortunatamente, fu una delle poche volte nella sua vita in cui non ci riuscì. I suoi sforzi letterari continuarono per tutta la sua carriera scientifica, curando un’edizione delle poesie di William Blake e incontrando una gamma eclettica di personaggi da James Joyce a Dylan Thomas con cui (come tutti noi dobbiamo desiderare) condivise qualche drink.
La notorietà pubblica di Bronowski derivava dalla sua capacità di impegnarsi nella discussione. Era un pilastro dei panel televisivi, rispondendo a domande su tutti gli aspetti della scienza. Sapeva tanto sui denti dei primi ominidi quanto sulla struttura dell’atomo. La sua notorietà era tale che i Monty Python lo parodiarono dicendo che “sapeva tutto”. La conoscenza, per Bronowski, era la grande ricerca dell’umanità; egli esisteva reciprocamente all’interno delle scienze e delle arti. Come affermò: “Essere uno scienziato, ed essere un poeta, essere una persona originale, significava uno stile di vita molto interrogativo, molto ribelle, molto scomodo ed è questo che fa progredire la razza umana”.
“Sapeva tanto sui primi denti degli ominidi quanto sulla struttura dell’atomo”
L’ascesa dell’uomo fu commissionato da David Attenborough dopo il successo del 1969 Civiltàuna serie in 13 parti presentata da Kenneth Clark che mirava, piuttosto modestamente, a tracciare l’intera storia dell’arte e della cultura occidentale. Bronowski era perfettamente posizionato (con le sue esperienze a Cambridge) per guidare l’equivalente scientifico. Girando per oltre 18 mesi in tutto il mondo, improvvisava i monologhi estesi che pronunciava alla telecamera. La sua passione guidava la sua eloquenza come se sperasse di rendere lo spettatore interessato tanto quanto lui. Né il suo tono era paternalistico o eccessivamente semplificato. Citando Niels Bohr, disse: “Ogni frase che pronuncio dovrebbe essere considerata da voi non come un’affermazione, ma come una domanda”, una a cui qualsiasi spettatore avrebbe potuto rispondere da solo.
Non tutto in L’ascesa dell’uomo ha resistito alla prova del tempo. Trascura in gran parte il contributo delle donne alla storia della scienza e spesso segue un canone convenzionale di noti scienziati occidentali. Tuttavia Bronowski sapeva che il suo programma era solo una parte del processo di accumulazione della conoscenza. Affermare di aver fornito una storia definitiva significherebbe andare contro il suo principio profondamente radicato secondo cui la scienza dovrebbe essere esplorativa e continuare a mettere in discussione le nostre ipotesi.
Sebbene morì poco dopo la sua trasmissione, L’ascesa dell’uomo rimane un documentario fondamentale che ha fornito il modello per future serie come quella di Attenborough Vita sulla Terra. Il programma di Bronowski rappresenta anche la testimonianza personale di un uomo del suo amore per la scienza, l’arte e la conoscenza come le migliori qualità dell’umanità. Cambridge, incoraggiando lo studio di Bronowski e il suo lato sociale delle società e delle amicizie, ha permesso a Bronowski di coltivare le sue passioni e di farne la sua vita. È giusto concludere con le parole eloquenti di Bronowski: “La scienza è una forma di conoscenza molto umana. Siamo sempre sull’orlo del noto, ci sentiamo sempre in avanti per ciò che c’è da sperare. Ogni giudizio nella scienza si trova sull’orlo dell’errore ed è personale. La scienza è un tributo a ciò che possiamo sapere sebbene siamo fallibili”.
