Bob Hilt era in quarta elementare quando la fattoria della sua famiglia, situata lungo il fiume Big Sioux nel Dakota del Sud sud-orientale, fu allagata nel 1969.
“Ricordo i camion della Guardia Nazionale nel cortile che trasportavano i mobili fuori dalla casa, e noi abbiamo semplicemente aperto i cancelli e lasciato andare il bestiame, e l’intera fattoria era sommersa dall’acqua”, ha detto Hilt, un agente di polizia in pensione che ha finito per dedicarsi all’agricoltura solo part-time da adulto. “Abbiamo dovuto prendere una barca nel fosso della strada per raggiungere lo scuolabus”.
Descrivendo la distruzione causata dalle inondazioni dell’ultima settimana, tra cui la morte di un amico di suo padre appena a nord della sua città di Canton, Hilt si è emozionato.
“Ci sono persone che cercano bestiame, ci sono persone che hanno perso il loro sostentamento per la stagione o la scorsa stagione, il loro raccolto è in un bidone in cui è entrata l’acqua e l’ha rovinato, il loro mangime per il bestiame per l’anno, le loro balle di fieno, è tutto sparito”, ha detto. “Il mio tappeto è solo bagnato. Santo cielo, non è niente”.
Le forti piogge iniziate il 20 giugno hanno causato inondazioni nell’Iowa settentrionale, nel Minnesota meridionale, nel Nebraska orientale, nel Dakota del Sud orientale e nel Wisconsin. Solo nei tre giorni dal 20 al 22 giugno, alcune aree del Midwest hanno ricevuto più di 18 pollici di pioggia. In Iowa, i fiumi hanno raggiunto livelli superiori a quelli della famigerata alluvione del 1993, che ha ucciso 50 persone. Quel disastro è stato considerato un’alluvione di 350 anni, il che porterebbe le probabilità che si verifichi in un dato anno allo 0,3 percento. Con il cambiamento climatico, le inondazioni stanno diventando sempre più comuni, rendendo l’agricoltura nelle città agricole qui una proposta più precaria.
Il 25 giugno, il presidente Joe Biden ha approvato una dichiarazione di calamità naturale per diverse contee dell’Iowa, consentendo alle comunità di ottenere finanziamenti federali per gli sforzi di soccorso. Le acque alluvionali ora si stanno lentamente ritirando, anche se tra i residenti permane la paura di modelli meteorologici imprevedibili.
“È stato un anno strano”, ha detto Jared Bomgaars, un contadino che vive su circa sei acri e mezzo di terra nella contea di Sioux, Iowa. “Abbiamo avuto tre anni di siccità e ora gli ultimi tre anni di pioggia sono arrivati proprio questa primavera. È stato costantemente umido e siamo stati sull’orlo dell’alluvione molte volte”.
L’agricoltura è una professione dettata dal meteo. Ogni giorno, agricoltori come Joshua Manske, che gestisce le operazioni di coltivazione in Iowa e Minnesota, pianificano le loro giornate in base alle previsioni. Alle 23:00 di qualche settimana fa, Manske aveva una finestra di un’ora per piantare la soia prima che piovesse a mezzanotte.
“Il motivo per cui siamo usciti così tardi è perché il giorno dopo c’era la possibilità che piovesse, quindi abbiamo piantato i semi immediatamente”, ha detto Manske.
Le inondazioni possono essere catastrofiche per gli agricoltori, la maggior parte dei quali pianta monocolture su larga scala. Le inondazioni impoveriscono il terreno di ossigeno e di altri nutrienti essenziali, e la maggior parte del mais può sopravvivere solo due o quattro giorni di terreno saturo. Ora è troppo tardi nella stagione perché la maggior parte degli agricoltori ripianti le colture, soprattutto perché i semi hanno bisogno di condizioni asciutte quando vengono inizialmente piantati.
“Un mio amico allevatore di bovini ha detto che quando arriva la stagione del parto, vogliono tenere il vitello ‘alto e asciutto’. Bene, è lo stesso anche quando si tratta di agricoltura”, ha detto Manske. “Vuoi assicurarti che i semi siano in un ambiente bello e asciutto quando vengono piantati. Se è fresco e umido, non è di buon auspicio che la pianta parta con il piede giusto”.
Silvia Secchi, professoressa di scienze geografiche e della sostenibilità presso l’Università dell’Iowa, ha spiegato che la maggior parte degli agricoltori è incentivata a piantare e utilizzare tutta la propria terra, anche se si trova in pianura alluvionale, a causa delle norme sull’assicurazione dei raccolti. Mentre l’assicurazione dei raccolti protegge ciò che si trova nei campi, non protegge nulla al di fuori dei campi.
“Gli agricoltori che non hanno un’assicurazione per i raccolti immagazzinati potrebbero trovarsi in grossi guai in questo momento, perché non possono vendere il grano che è stato esposto all’acqua a causa delle inondazioni”, ha affermato.
“Non sapremo cosa ha fatto a quei campi finché quell’acqua non scenderà. Taglierà l’asfalto, indebolirà le strade, creerà il suo percorso.”
Sebbene questa parte del Midwest sia ricca di materie prime su larga scala come mais e soia, anche l’allevamento e l’alimentazione intensiva degli animali rappresentano un grosso business.
“I nostri vicini hanno un pascolo di dimensioni decenti che affittano. Un tizio è venuto venerdì prima della pioggia battente e ha tirato fuori i cavalli da lì”, ha detto Bomgaars. “Tutta quell’erba è ricoperta di terra e limo, e non si sa mai cos’altro è stato lavato via nei loro campi. Quell’erba rimarrà sbiadita per un bel po’ finché non riceverà un po’ di luce solare e un po’ di nuova crescita”.
L’enorme quantità di acqua riversata in questa parte del Paese ha suscitato in molti la preoccupazione di ciò che rimarrà.
“L’acqua può tagliare la roccia. Fa cose incredibili”, ha detto Hilt. “Non sapremo cosa ha fatto a quei campi finché quell’acqua non scenderà. Taglierà l’asfalto, indebolirà le strade, creerà il suo percorso”.
Secchi avverte che è probabile che l’acqua trasporti ben più che semplici detriti.
“Le fosse di letame che traboccano nei sistemi idrici sarebbero molto pericolose”, ha detto Secchi. Mercoledì, 17 fosse di letame sarebbero traboccate in Minnesota. “Ci sono cose come pesticidi e fertilizzanti nell’acqua. Ecco perché le acque alluvionali sono così pericolose”.
Nonostante questi eventi climatici catastrofici, tra cui le recenti inondazioni che hanno decimato milioni di tonnellate di soia in Brasile, la maggior parte dei consumatori è così distaccata da questa parte del sistema alimentare che potrebbe non vederne nemmeno gli effetti quando va al supermercato.
“Il quaranta percento del raccolto di mais viene destinato all’etanolo, quindi questo non ha alcun impatto sui prezzi dei prodotti alimentari”, ha detto Secchi. “È possibile che assisteremo ad alcuni aumenti nel prezzo del mais e della soia, ma questo avrà un impatto sul prezzo di cose come la carne di manzo, in realtà”.
La maggior parte del cibo coltivato in Iowa nutre bovini, maiali e polli, non persone. Ecco perché gli effetti a catena più probabili nei supermercati di tutto il paese, se ce ne saranno, saranno gli aumenti dei prezzi della carne. Ma questi eventi climatici potrebbero prefigurare fratture in altri stati che coltivano cibo principalmente per il consumo umano.
“Questi tipi di problemi dimostrano davvero la mancanza di resilienza del nostro sistema alimentare. Se qualcosa del genere accade in California, non avremo lattuga, non avremo pomodori, non avremo carote, non avremo sedano”, ha detto Secchi. “Questo dimostra davvero che dobbiamo diversificare il nostro sistema agricolo”.
Per quanto riguarda gli agricoltori, i prezzi del mais e dei fagioli sono finora scesi lentamente dall’inizio di giugno, e sono scesi ulteriormente nonostante le recenti inondazioni. I valori in genere salgono quando l’offerta è influenzata.
“Penso che i mercati abbiano detto il vecchio adagio ‘la pioggia fa il grano’, e anche se ce n’è troppa in alcune aree, c’è stata umidità sufficiente per produrre un raccolto abbastanza grande altrove”, ha detto Manske. Nei campi di Manske, ad esempio, sebbene il raccolto sia stato colpito da molta pioggia, i campi sembrano funzionare piuttosto bene. “Tutto può cambiare. Potresti avere un evento di grandine tra ora e la fine della stagione di crescita che può spazzarti via se continuiamo ad avere queste piogge massicce”, ha detto.
Si tratta di un rischio molto più probabile oggi rispetto a generazioni fa.
“Nel 2014 abbiamo avuto quell’alluvione che capita una volta ogni mille anni”, ha detto Hilt. “Ora eccola qui, quasi giorno per giorno, solo 10 anni dopo”.
