Marci Simmons ripensa ai suoi giorni in una prigione statale del Texas come a un crudele gioco di pianificazione psicologica per l’estate. “Ad aprile, inizi a prepararti al caldo”, ha detto. “Verso la fine di maggio, quando inizia a fare caldo, inizi a dirti, ‘OK, sono solo quattro mesi di questo caldo davvero terribile’. E poi fai un conto alla rovescia nella tua mente. È un gioco mentale di sopravvivenza”.
Simmons è stata incarcerata in custodia dello stato del Texas per più di un decennio. Ha trascorso del tempo nella Dr. Lane Murray Unit, una prigione femminile statale a Gatesville, una delle tante strutture del genere in tutta la nazione che non ha l’aria condizionata negli spazi abitativi. Per stare al fresco nelle giornate calde, lei e altre donne si sdraiavano sul pavimento delle loro celle in pozze d’acqua prelevate dai lavandini.
Ha detto che non era sempre in grado di monitorare le temperature interne perché gli addetti alla manutenzione tenevano un pezzo di nastro isolante sul termostato del dormitorio per nascondere le letture della temperatura. Ma un giorno torrido dell’estate del 2020, Simmons ha rimosso il nastro isolante usando i lati adesivi di due maxi assorbenti che aveva attaccato all’estremità di una scopa. La temperatura segnava 136 gradi. “Ho pensato, beh, ecco perché non volevano che lo sapessimo”, ha detto.
Uno studio pubblicato a marzo sulla rivista Nature Sustainability inserisce le sue esperienze in un contesto nazionale. Valutando l’esposizione al calore di oltre 4.000 prigioni, carceri e centri di detenzione per immigrati negli Stati Uniti a partire dagli anni ’80, i ricercatori hanno scoperto che il numero di giorni caldi all’anno è aumentato in oltre 1.000 strutture, principalmente nel sud. Hanno scoperto che gli stati del Texas, della Florida, dell’Arizona e della Louisiana avevano la maggiore esposizione a giornate di caldo potenzialmente pericolose, ma nessuno di loro fornisce un accesso universale all’aria condizionata nelle prigioni statali.
Nel complesso, le prigioni statali in Texas e Florida hanno avuto la maggiore esposizione al calore pericoloso, hanno scoperto i ricercatori, rappresentando il 52 percento dell’esposizione totale al calore pericoloso, nonostante vi sia detenuto il 12 percento della popolazione carceraria americana. I ricercatori affermano che lo studio mette in luce l’urgenza di migliorare le infrastrutture e le politiche per proteggere le persone incarcerate dai pericoli del calore estremo a cui non possono sfuggire.
L’ispirazione per la ricerca è venuta dalle storie di persone incarcerate pubblicate ogni estate sui media, ha detto Robbie Parks, uno scienziato della salute ambientale alla Columbia University che è stato coautore dello studio. “Le persone stanno morendo senza alcun tipo di ricorso al raffreddamento. Ciò ci ha ispirato a cercare di capire, ‘Qual è l’effettiva esposizione al calore delle persone incarcerate? E qual è la disparità rispetto al resto del paese?'”, ha detto. “Certo, il clima sta cambiando. Ma si scopre che le strutture carcerarie sono situate in luoghi che sono effettivamente orientati verso temperature più elevate”.
Per condurre lo studio, i ricercatori hanno individuato la posizione e la popolazione di ogni prigione, carcere e centro di detenzione per immigrati negli Stati Uniti utilizzando i dati del Dipartimento della sicurezza interna degli Stati Uniti. Hanno valutato l’esposizione al calore in quei luoghi utilizzando i dati meteorologici registrati dal 1982 al 2020 dai ricercatori dell’Oregon State University. Hanno quindi confrontato le temperature in quei luoghi con le temperature altrove.
I ricercatori hanno definito i giorni di calore potenzialmente pericolosi in base a uno standard utilizzato dal National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) statunitense chiamato “temperatura del bulbo umido”, che tiene conto di una serie di fattori, come l’umidità e il movimento dell’aria, per misurare lo stress correlato al calore sui corpi dei lavoratori. Il NIOSH definisce la temperatura massima del bulbo umido come 28 gradi Celsius, o 82,4 gradi Fahrenheit, per i lavoratori che svolgono attività sedentarie con livelli moderati di attività fisica. (Quando le temperature aumentano oltre questa soglia, aumentano gli incidenti sui lavoratori, secondo un rapporto del NIOSH del 2016.)
I ricercatori hanno scoperto che 118 strutture carcerarie, principalmente nella California meridionale, in Arizona, in Texas e in Florida, hanno sperimentato una media di 75 giorni o più all’anno in cui la temperatura ha superato la soglia di temperatura pericolosa del NIOSH. L’aria condizionata non è universalmente disponibile in quelle strutture e alcune si affidano a sistemi di raffreddamento evaporativo che non sono altrettanto efficaci, secondo i ricercatori.
Hanno anche scoperto che le strutture carcerarie sono esposte in modo sproporzionato a giornate di caldo pericoloso rispetto ad altre aree degli Stati Uniti. Arizona, California e Nevada si sono classificati come i primi tre stati con le maggiori disparità di temperatura tra aree con e senza strutture carcerarie. Mentre il cambiamento climatico è certamente una forza trainante, anche le posizioni di queste strutture sono un fattore, affermano i ricercatori. Prigioni e carceri sono spesso costruite dove il terreno è economico e la comunità locale è scarsa. Storicamente, ciò ha teso a verificarsi in deserti isolati o aree paludose.
Ladd Keith, un urbanista dell’Arizona State University che studia i rischi per la salute del caldo estremo, ha affermato che lo studio è significativo in quanto esamina l’intero sistema carcerario degli Stati Uniti, piuttosto che un singolo stato o un singolo tipo di prigione. “Penso che dipinga un quadro davvero olistico dei rischi del caldo per gli individui incarcerati”, ha affermato.
Altri studi hanno valutato l’esposizione ambientale delle popolazioni incarcerate all’interno di specifici stati. Uno studio del 2023 dell’Università del Colorado ha scoperto che la maggior parte delle persone incarcerate in quello stato è a rischio di esposizione al caldo estremo, tra gli altri pericoli ambientali. Uno studio del 2022 condotto da un ricercatore della Brown University ha scoperto che il tasso di mortalità dei prigionieri in Texas è 30 volte superiore alla media nazionale, probabilmente a causa di decessi correlati al caldo e alla mancanza di aria condizionata.
I ricercatori hanno notato che i rischi di esposizione al calore estremo possono essere particolarmente gravi per le persone incarcerate con malattie mentali, poiché molti farmaci psichiatrici possono compromettere la capacità del corpo di regolare il calore. Secondo il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, circa il 43 percento delle persone nelle prigioni statali ha segnalato una storia di problemi di salute mentale.
Il passo successivo della ricerca, ha detto Parks, è mappare i sistemi di raffreddamento interni nelle strutture carcerarie in tutto il paese, insieme ai decessi e alle malattie correlati al calore che sono stati registrati in tali strutture. Devono essere valutati anche i fattori di rischio per decessi o malattie correlati al calore. “Vogliamo sapere cosa possiamo modificare negli ambienti delle prigioni e delle carceri così come esistono attualmente per alleviare effettivamente il potenziale rischio di calore interno”, ha detto.
Studi giuridici recenti hanno sostenuto che, poiché il cambiamento climatico peggiora le condizioni nelle strutture carcerarie degli Stati Uniti, le protezioni costituzionali contro punizioni crudeli e inusuali potrebbero essere violate. Tuttavia, le persone incarcerate potrebbero avere pochi mezzi efficaci per cercare giustizia per tali violazioni, hanno scritto gli studiosi, poiché le corti federali, in particolare nel Sud, non sono state storicamente comprensive nei confronti delle persone incarcerate che presentavano denunce di condizioni crudeli.
Simmons ha detto di aver presentato reclami formali al sistema carcerario ogni estate per 10 anni, chiedendo sollievo dal caldo estremo. “Hanno semplicemente detto che non c’era nulla che potessero fare”, ha detto. “È stato molto inefficace”.
Ora riceve lettere da persone che si trovano all’interno del carcere e le raccontano i tanti modi in cui cercano di sopravvivere, come ad esempio sospendere l’assunzione di farmaci psichiatrici, sulle cui etichette è scritto che c’è pericolo di surriscaldamento.
Simmons ha detto di essere stata fortunata a essere stata incarcerata senza alcuna condizione preesistente che potesse aumentare il rischio di malattie indotte dal calore. Tuttavia, ha detto, “Ho pensato, ‘Sto per morire’, perché era così grave”.
