Venerdì 2 febbraio alle 15:45 – con poche eccezioni – cinquanta membri della Cambridge University Hare and Hounds si sono caricati su un pullman diretto a Leeds, per gli annuali BUCS Cross Country Championships. In serbo per i corridori più resistenti c’erano chilometri di fango che affondava, stringeva le scarpe, schizzava le gambe, colline brutali, un vento frizzante, denti che battevano, nervi nervosi, pentole di porridge e involtini primavera senza limiti.
Una serata tranquilla di venerdì ha visto i nostri atleti prepararsi in una varietà di modi superstiziosi per le loro imminenti gare – routine che includevano, ma non solo, binge-watching di BBC News, utilizzando il tempo trascorso chiusi fuori da una stanza d’albergo per alcuni affondi dinamici nel corridoio, sbuffando tisana e “entrare prematuramente nella zona” ascoltando ripetutamente “Lose Yourself”.
La maggior parte dei nostri corridori e sostenitori ha lasciato l’hotel alle 9:00 del giorno della gara, arrivando a Temple Newsam Park mezz’ora dopo. Mentre il testo di “Angels” cantato durante il viaggio in pullman si fondeva con “independenc-e” di Macklemore, eravamo tutti certamente preparati per un grande giorno, determinati a “passare il testimone e metterci in scena per la (nostra) città”.
Per parafrasare leggermente Moliere, non c’è niente come una corsa campestre. È un evento eclettico, elettrico ed eccentrico che in qualche modo combina la baldoria senza legge di un festival con le imprese sportive più brutali. Pitture per il viso, costumi, tatuaggi temporanei, glitter, cartelli fatti a mano, applausi assordanti, furgoni di hamburger, musica ad alto volume e portaloo fanno perno su chiodi, numeri di gara, banane, discorsi di incoraggiamento pre-gara, routine di riscaldamento e fango, in uno stravagante esuberanza della celebrazione sportiva.
C’è sempre almeno una caduta intenzionale, e molte altre accidentali. Ci sono sempre lacrime, sempre sorrisi e sempre medaglie in palio. Le speranze vengono infrante e i sogni realizzati; le gare possono essere vinte e perse in decisioni prese in una frazione di secondo o in battaglie prolungate. Scontrerai sempre un muro, è solo questione di sbatterci contro più tardi dei tuoi rivali. Su quella linea di partenza, mentre l’apprensione e il freddo ti mandano brividi lungo la schiena e la vista si restringe, non c’è molto altro che tu possa fare; il duro lavoro è fatto e devi semplicemente riporre tutta la tua fiducia in te stesso: nonostante l’incredibile spirito di squadra, correre può essere spietatamente solitario: puoi solo incolpare te stesso. Ma allo stesso modo, puoi ringraziare te stesso generosamente quando le cose vanno bene, cosa che per Cambridge alla BUCS è accaduta in modo schiacciante!
La prima gara di sabato è stata la gara B femminile, dove Maia Hardman è stata la prima Harey a raggiungere il 33° posto, seguita da Stella Wernicke che ha corso bene per entrare nella top 50 piazzandosi al 48° posto, e Beka Lloyd ha riempito la squadra dei marcatori al 60° posto.
Questa è stata seguita dalla gara B maschile, uno spettacolo di forza e profondità CUH&H. Il nostro mare azzurro ha racchiuso quattro corridori tra i primi venti, regalando alla squadra una medaglia di bronzo, un risultato migliorato solo da Birmingham e Loughborough. I fratelli Tom ed Ewan Spencer hanno fatto dei percorsi impressionanti, finendo rispettivamente al 6° e 8° posto, e George Ogden e Matthew Dubery li hanno supportati bene al 14° e 18° posto. Abbiamo avuto una fantastica gara di ventidue corridori nella serie B maschile, una prestazione molto forte sul formidabile percorso, particolarmente impegnativo per un gruppo di corridori ampiamente abituati ad allenarsi sui dintorni pianeggianti di Cambridge – e no, purtroppo, dopo questo fine settimana di test, Grange Road non può più contare come una collina.
La tappa successiva è stata la gara A femminile, dove Phoebe Barker ha dimostrato la sua eccellente forma di cross country con un brillante argento individuale. Lei è stata seguita da me al 10° posto, sul sentiero di guerra dopo l’infortunio e per non essere disfatta perdendo una scarpa nel fango dopo 5,5 km. Sono stati 2,5 km finali dolorosi per tutti i soggetti coinvolti – e la mia prima incursione nella corsa a piedi nudi (non consigliato). Poppy Craig-McFeely ha completato i nostri marcatori con un ottimo 28° posto, e queste prestazioni si sono rivelate sufficienti per garantire alla nostra A femminile una medaglia di bronzo a squadre.
L’ultima gara della giornata è stata la categoria A maschile, una lunga battaglia sul percorso movimentato che ha visto Jeremy Dempsey mancare per poco una medaglia in una corsa grintosa premiata al 4° posto, seguito da Pete Molloy che si è assicurato la top ten con un impressionante 8° posto. . Max Walk è stata la successiva casa di Harey, il nome chiaramente una falsa pista: il suo 19esimo posto non è stata certamente una passeggiata nel parco. Terry Fawden ha completato le quattro marcature al 27esimo posto. Le eccellenti prestazioni nella serie A maschile sono state a un passo dalla medaglia di squadra, ma il successo complessivo del nostro club ci ha visto competere ancora una volta ai massimi livelli dello sport universitario del Regno Unito.
Il risultato complessivo della nostra squadra è stato migliorato solo dalle potenze finanziate dallo sport di Birmingham e Loughborough, e la giornata ha visto quarantadue brillanti corridori di Cambridge intraprendere e completare il difficile percorso.
I pigiami sono stati indossati sul podio, il fango è stato calpestato nella hall dell’hotel e le tutine rosa a forma di coniglio sono state infilate nelle borse sportive. Il weekend era tutt’altro che finito e CUH&H ha visitato un ristorante cinese: il carburante post-gara per eccellenza, pollo e riso, era imperdibile, nonostante le gambe stanche e la brezza serale tonificante.
Le porte dell’afterparty si sarebbero aperte al più presto alle 11:30, un orario devastante per alcuni di noi, e gli Hareys hanno trascorso il tempo nel frattempo occupati da una varietà di divertimenti diversi. Alcuni hanno sfruttato il tempo per riprendersi il più possibile dalle fatiche della giornata, altri no.
Gli atleti più coraggiosi del nostro club hanno mantenuto l’eccellente forma del giorno prima con una lunga corsa di gruppo brillante e di buon ora domenica mattina; e le distanze coperte erano tutt’altro che deboli tentativi di garantire la commemorazione storica del BUCS attraverso l’acume, nonostante la triste prognosi di un certo Harey – secondo cui “ha trascorso il 95% di quella corsa desiderando che finisse”.
Per quelli di noi che sentivano pesare il pressante richiamo del saggio settimanale, il viaggio in pullman scorreva, e il tempo veniva misurato non in cucchiaini da caffè ma in linee di critica letteraria. Il blues post-BUCS cominciava a prevalere sui nostri gilet blu ricoperti di fango, mentre Cambridge si profilava contro il silenzioso e grigio orizzonte della domenica pomeriggio.
Sarebbe sempre stata una sfida eguagliare la nostra vittoria al campionato BUCS XC dell’anno scorso, dove abbiamo vinto ben quattro medaglie, ma CUH&H è riuscita a dimostrare ancora una volta che siamo i meritevoli vincitori del premio Cambridge Uni Sport 2023 Team of the Year , con la seria pretesa di essere uno dei club sportivi di maggior successo dell’Università. I nostri atleti costituiscono una parte significativa del programma UCAAP, vantando diversi corridori con gilet britannici e inglesi, tra cui numerosi medagliati nazionali e detentori di titoli. Più immediatamente, due dei nostri corridori più anziani – Jeremy Dempsey e Phoebe Barker – sono stati selezionati per i Campionati Mondiali Universitari in Oman, un meritato riconoscimento da aggiungere alla loro serie di successi già quest’anno.
Come ha detto concisamente il corridore della squadra B James Ackland, abbiamo “scavato in profondità, trovato più fango”: e quale credo più nobile potrebbe guidare noi valorosi corridori di fondo mentre proseguiamo con l’allenamento verso le ultime gare della stagione? Le prossime volte per CUH&H saranno varie apparizioni sulle distanze più brevi sul circuito di atletica leggera con l’avvicinarsi delle stagioni primaverile ed estiva: BUCS Indoors, BUCS Outdoors, la partita di Varsity Athletics e i Campionati britannici di atletica leggera saranno le date principali del calendario.
Alcuni Harey rinunceranno alla pista in favore di oscuri eventi di orienteering e di gare di caduta; e sebbene queste decisioni possano essere accolte con vari livelli di sprezzante disprezzo da parte di altri corridori, una verità canonica sulla corsa di Cambridge rimarrà incrollabile eterna: l’allenatore Phil O’Dell, è magico.
Anche se l’autocommiserazione post-BUCS è iniziata non appena l’allenatore si è fermato ai Backs, le glorie dell’esperienza di CUH&H quest’anno rimarranno nei nostri ricordi per molto tempo e i tatuaggi temporanei rimarranno con noi. ancora più a lungo.
