Venerdì 2 febbraio alle 15.45, con qualche eccezione, 50 membri della Cambridge University Hare and Hounds (CUH&H) si sono stipati su un pullman diretto a Leeds, per gli annuali BUCS Cross Country Championships. Ad attenderli, i coraggiosi corridori, chilometri di fango che affondava i piedi, pizzicava le scarpe, schizzava le gambe, colline brutali, un vento frizzante, denti che battevano, nervi a fior di pelle, pentole di porridge e involtini primavera senza limiti.
Una serata tranquilla di venerdì ha visto i nostri atleti prepararsi in una varietà di modi superstiziosi per le loro imminenti gare – routine che includevano, ma non solo, binge-watching di BBC News, utilizzando il tempo trascorso chiusi fuori da una stanza d’albergo per alcuni affondi dinamici nel corridoio, sbuffando tisana e “entrare prematuramente nella zona” ascoltando ripetutamente “Lose Yourself”.
La maggior parte dei nostri corridori e sostenitori ha lasciato l’hotel alle 9 del mattino il giorno della gara, arrivando al Temple Newsam Park mezz’ora dopo. Mentre il testo di “Angels” cantato in carrozza si fondeva con “independenc-e” di Macklemore, eravamo tutti certamente preparati per una grande giornata, determinati a “passare la torcia e a mettercela tutta per (la nostra) città”.
Per parafrasare un po’ Molière, non c’è niente di meglio di una corsa campestre. È un evento eclettico, elettrico ed eccentrico che in qualche modo combina la baldoria senza legge di un festival con la più brutale delle imprese sportive. Pitture facciali, costumi, tatuaggi temporanei, glitter, cartelli fatti a mano, applausi assordanti, furgoni di hamburger, musica ad alto volume e bagni chimici ruotano contro chiodi, numeri di gara, banane, discorsi motivazionali pre-gara, routine di riscaldamento e fango, in una stravagante esuberanza di celebrazione sportiva.
C’è sempre almeno un volto intenzionale e molti altri accidentali. Ci sono sempre lacrime, sempre sorrisi e sempre medaglie in palio. Le speranze vengono deluse e i sogni realizzati; le gare possono essere vinte e perse in decisioni in frazioni di secondo o in battaglie prolungate. Ti imbatterai sempre in un muro: l’importante è colpirlo più tardi rispetto ai tuoi rivali. Sulla linea di partenza, mentre l’apprensione e il freddo ti fanno venire i brividi lungo la schiena e i tuoi tunnel visivi, non c’è molto altro che puoi fare; il duro lavoro è finito e devi semplicemente riporre tutta la tua fiducia in te stesso. Nonostante l’incredibile spirito di squadra, correre può essere spietatamente solitario: puoi solo incolpare te stesso. Ma allo stesso modo, puoi ringraziarti generosamente quando le cose vanno bene, cosa che Cambridge alla BUCS ha fatto in modo schiacciante!
Nella gara A femminile, Phoebe Barker ha dimostrato la sua eccellente forma di cross country con un brillante argento individuale. Lei è stata seguita da me al 10° posto, sul sentiero di guerra dopo l’infortunio e per non essere disfatta perdendo una scarpa nel fango dopo 5,5 km. Sono stati 2,5 km finali dolorosi per tutti i soggetti coinvolti – e la mia prima incursione nella corsa a piedi nudi (non consigliato). Poppy Craig-McFeely ha completato i nostri marcatori con un ottimo 28° posto, e queste prestazioni si sono rivelate sufficienti per garantire alla nostra A femminile una medaglia di bronzo a squadre.
L’ultima gara della giornata è stata la categoria A maschile, una lunga battaglia sul percorso movimentato, che ha visto Jeremy Dempsey mancare per un soffio una medaglia in una corsa grintosa premiata con il 4° posto, seguito da Pete Molloy con un impressionante 8° posto. Max Walk è stata la successiva casa di Harey, il nome chiaramente una falsa pista: il suo 19esimo posto non è stata certamente una passeggiata nel parco. Terry Fawden ha completato le quattro marcature al 27esimo posto. Le eccellenti prestazioni nella serie A maschile sono state a un passo dalla medaglia di squadra, ma il successo complessivo del nostro club ci ha visto competere ancora una volta ai massimi livelli dello sport universitario del Regno Unito.
Il risultato complessivo della nostra squadra è stato migliorato solo dalle potenze finanziate dallo sport di Birmingham e Loughborough, e la giornata ha visto 42 brillanti corridori di Cambridge intraprendere e completare il difficile percorso.
Sul podio è stato indossato un pigiama, nella hall dell’hotel è stato calpestato il fango e tutine rosa da coniglio sono state infilate nelle borse sportive. Il fine settimana era tutt’altro che finito e CUH&H ha poi visitato un ristorante cinese: il carburante post-gara per eccellenza di pollo e riso era da non perdere, gambe affaticate e brezza serale tonificante a prescindere.
Le porte dell’afterparty avrebbero dovuto aprire non prima delle 23.30, un ritardo devastante per alcuni di noi, e nel frattempo gli Harey hanno trascorso il loro tempo occupati da una varietà di intrattenimenti diversi. Alcuni hanno sfruttato il tempo per riprendersi al meglio dalle fatiche della giornata, altri no.
Gli atleti più coraggiosi del nostro club hanno mantenuto l’eccellente forma del giorno prima con una lunga corsa di gruppo brillante e di buon ora domenica mattina; e le distanze coperte erano tutt’altro che deboli tentativi di garantire la commemorazione storica del BUCS attraverso l’acume, nonostante la triste prognosi di un certo Harey – secondo cui “ha trascorso il 95% di quella corsa desiderando che finisse”.
Per quelli di noi che sentivano pesare il pressante richiamo del saggio settimanale, il viaggio in pullman scorreva, e il tempo veniva misurato non in cucchiaini da caffè ma in linee di critica letteraria. Il blues post-BUCS cominciava a prevalere sui nostri gilet blu ricoperti di fango, mentre Cambridge si profilava contro il silenzioso e grigio orizzonte della domenica pomeriggio.
Sarebbe sempre stata una sfida eguagliare la nostra vittoria al campionato BUCS XC dell’anno scorso, dove abbiamo vinto ben quattro medaglie, ma CUH&H è riuscita a dimostrare ancora una volta che siamo i meritevoli vincitori del premio Cambridge Uni Sport 2023 Team of the Year , con la seria pretesa di essere uno dei club sportivi di maggior successo dell’Università. I nostri atleti costituiscono una parte significativa dell’Athlete Performance Program dell’Università di Cambridge, che vanta numerosi corridori con gilet britannici e inglesi, tra cui numerosi vincitori di medaglie e titoli nazionali. Più immediatamente, due dei nostri corridori più anziani – Jeremy Dempsey e Phoebe Barker – sono stati selezionati per i Campionati Mondiali Universitari in Oman, un meritato riconoscimento da aggiungere alla loro serie di successi già quest’anno.
Come ha detto concisamente il corridore della squadra B James Ackland, abbiamo “scavato in profondità, trovato più fango”: quale credo più nobile potrebbe guidare noi valorosi corridori di fondo mentre proseguiamo con l’allenamento verso le ultime gare della stagione? Le prossime date per CUH&H saranno varie apparizioni sulle distanze più brevi sul circuito di atletica leggera con l’avvicinarsi della stagione primaverile ed estiva: BUCS Indoors, BUCS Outdoors, la partita di Varsity Athletics e i campionati britannici di atletica leggera saranno le date principali del calendario.
Alcuni Harey rinunceranno alla pista in favore di oscuri eventi di orienteering e di gare di caduta; e sebbene queste decisioni possano essere accolte con vari livelli di sprezzante disprezzo da parte di altri corridori, una verità canonica sulla corsa di Cambridge rimarrà incrollabile eterna: l’allenatore Phil O’Dell è magico.
Anche se l’autocommiserazione post-BUCS è iniziata non appena l’allenatore si è fermato nelle retrovie, le glorie dell’esperienza di CUH&H quest’anno rimarranno nei nostri ricordi per molto tempo e i tatuaggi temporanei rimarranno con noi. ancora più a lungo.
