Secondo l’organizzazione non-profit Public Citizen, l’ex CEO di Pioneer Natural Resources Scott Sheffield e suo figlio Bryan hanno aumentato i contributi politici dal 2020.
ExxonMobil ha annunciato l’acquisto di Pioneer, il principale produttore di petrolio del Texas, nell’ottobre 2023. Scott Sheffield dovrebbe ricevere un pagamento di 30 milioni di dollari e le sue azioni Pioneer saranno trasferite a Exxon. Ma quando l’accordo è stato finalizzato a maggio, la Federal Trade Commission ha vietato a Sheffield di entrare nel consiglio di amministrazione di Exxon.
La FTC sostiene che Sheffield abbia tentato di colludere con l’Organizzazione dei Paesi esportatori di petrolio per ridurre la produzione di petrolio nei primi giorni della pandemia. Sheffield ha negato le accuse.
Il rapporto di Public Citizen ha sommato tutti i contributi politici forniti da Scott Sheffield e sua moglie Kimberley, suo figlio Bryan e la moglie di Bryan Sharoll, e i Political Action Committee gestiti da Pioneer. Hanno scoperto che gli Sheffield e i PAC di Pioneer hanno contribuito con oltre 6,2 milioni di dollari a cause politiche dal 2010.
Il rapporto di Public Citizen traccia il quadro di un impero familiare del petrolio e del gas che ha avuto uno stretto rapporto con gli enti di regolamentazione del Texas, ma che ora si trova ad affrontare un crescente controllo pubblico dopo la vendita di Pioneer a ExxonMobil.
Bryan Sheffield ha aumentato la sua spesa politica per i repubblicani da quando la FTC, guidata dalla nominata da Biden Lina Khan, ha escluso suo padre dal consiglio di amministrazione di ExxonMobil. Meno di tre settimane dopo, Bryan Sheffield ha donato $ 413.000, l’importo massimo consentito, al fondo del Republican National Committee per la campagna presidenziale di Donald Trump.
“La possibilità dei baroni del petrolio di incassare e vendere le loro aziende e di destinare enormi quantità di contributi politici è un problema importante per la nostra democrazia”, ha affermato Alan Zibel, ricercatore di Public Citizen, autore del rapporto.
Il rapporto solleva preoccupazioni sul fatto che i contributi degli Sheffield agli enti regolatori del petrolio e del gas del Texas presso la Railroad Commission creino un conflitto di interessi. Dal 2010, gli Sheffield e i Pioneer PAC hanno contribuito con quasi $ 400.000 al presidente della Railroad Commission Christi Craddick.
In qualità di commissario, Craddick esprime regolarmente il proprio voto su questioni relative a Pioneer senza ricusarsi. Si candida per la rielezione quest’anno. La famiglia Craddick detiene anche interessi nei pozzi di petrolio e gas Pioneer nel West Texas.
Justin Dudley, consulente della campagna di Craddick, ha contestato che i contributi politici possano influenzare i suoi voti alla Commissione, che secondo lui si basano solo su “fatti e merito”.
“Il curriculum di Craddick riflette costantemente posizioni che sono nel migliore interesse dello Stato, compresi voti contrari alle posizioni sostenute dai sostenitori, come gli Sheffield”, ha affermato.
Un consulente di Scott Sheffield ha rifiutato di commentare i contributi politici. ExxonMobil non ha risposto a una richiesta di commento.
Legami di lunga data tra i regolatori del Texas e la famiglia Pioneer
Scott Sheffield ha iniziato nel settore petrolifero presso l’azienda del suocero, la Parker & Parsley Energy. L’azienda è diventata Pioneer Natural Resources in una fusione del 1997. Pioneer ha accumulato vaste partecipazioni nel bacino del Permiano. Entro il 2010, l’azienda e il suo CEO schietto erano ben posizionati per essere i primi leader nella rivoluzione del fracking.
Bryan Sheffield ha seguito le orme del padre nel settore petrolifero e del gas. Nel 2008 ha fondato Parsley Energy, una società indipendente di petrolio e gas focalizzata sul bacino del Permiano. Sheffield ha reso pubblica la società e poi l’ha venduta a Pioneer nel 2021. Sheffield è ora partner della società di private equity Formentera Partners con sede ad Austin.
“Bryan Sheffield sta emergendo come un importante donatore repubblicano”, ha detto Zibel. “Sembra che stia intensificando il suo coinvolgimento politico”.
Bryan Sheffield e sua moglie hanno donato 1 milione di dollari tra il 2022 e il 2023 al Texans for Lawsuit Reform PAC. Gli Sheffield e i Pioneer PAC hanno anche donato un totale di 310.000 dollari a Texans for Greg Abbott, il PAC del governatore repubblicano dello stato. Abbott è un convinto sostenitore dell’industria petrolifera e del gas.
Christi Craddick ha ricevuto la quota maggiore dei contributi degli Sheffield ai candidati della Railroad Commission. I tre commissari eletti hanno mandati di sei anni. Votano su questioni quali le contestate domande di permesso e contribuiscono a definire le regole e le politiche della commissione.
Sia i Craddick che gli Sheffield hanno legami con il bacino del Permiano. Alla Pioneer, Scott Sheffield si è concentrato sulle proprietà nel bacino del Permiano. Nel frattempo, Tom Craddick, il padre di Christi, è cresciuto a Midland ed è stato eletto rappresentante dello Stato nel 1969. Tom ha avuto rapporti con Parker & Parsley (il precursore della Pioneer) già nel 1988. Ora è in carica nello Stato da 55 anni.
I Craddick sono anche collegati a Pioneer tramite il loro formidabile portafoglio di concessioni di petrolio e gas. Secondo un’indagine del Texas Monthly, Tom Craddick detiene quote in circa 600 concessioni di petrolio e gas. Possiede molte delle concessioni congiuntamente a Christi. La famiglia guadagna milioni all’anno da queste partecipazioni.
Uno di questi contratti di locazione mostra come ciò potrebbe creare un conflitto di interessi. Pioneer perfora petrolio e gas nella locazione Ringo 9 fuori Midland (la locazione era precedentemente gestita da Parsley Energy). Christi Craddick detiene una quota dei diritti minerari della locazione Ringo 9. Mentre Craddick era in carica, la Railroad Commission ha rilasciato permessi a Pioneer e Parsley per bruciare gas naturale a Ringo 9.
Questi permessi di flaring consentono alla società di continuare a trivellare per il petrolio bruciando gas indesiderato. Pioneer sarebbe costretta a limitare le trivellazioni (e i profitti) se il flaring non fosse consentito. Craddick ha votato per autorizzare queste esenzioni di flaring senza rivelare la sua quota nella proprietà. Nel 2022 e nel 2023, la Railroad Commission ha concesso sei esenzioni di flaring per Ringo 9, secondo il database dei permessi di flaring.
Il codice amministrativo del Texas stabilisce che un Commissario con “un interesse personale o privato” in una questione dinanzi alla Commissione deve rivelare tale fatto e non può votare o altrimenti partecipare alla decisione.
La portavoce della Railroad Commission, Patty Ramon, ha inoltrato domande sui potenziali conflitti di interesse allo staff del commissario eletto. Il consulente politico di Craddick non ha risposto a domande specifiche sulla sua partecipazione nel contratto di locazione di Ringo 9.
“È abbastanza chiaro che questa azienda non è abituata a un regolatore anti-trust aggressivo, o a un regolatore ambientale aggressivo”, ha detto Zibel di Public Citizen, riferendosi a Pioneer. “Sembrano provenire da una cultura del tipo West Texas in cui l’industria è l’unica cosa in gioco”.
Virginia Palacios, direttrice esecutiva dell’organizzazione non-profit Commission Shift, ha affermato che le leggi etiche del Texas consentono ai commissari ferroviari di accettare contributi in qualsiasi momento, anche quando non sono impegnati in una campagna elettorale.
“Questa struttura si presta a influenzare le decisioni dei commissari su questioni chiave che vengono loro sottoposte, anche se non esiste un accordo quid pro quo diretto o esplicito tra un commissario e un donatore della campagna”, ha affermato Palacios.
Nel 2021, Commission Shift ha pubblicato un rapporto in tre parti sull’acquisizione aziendale della Railroad Commission.
“Sono necessarie riforme politiche per prevenire violazioni etiche reali o apparenti, migliorare la trasparenza e riconquistare la fiducia del pubblico”, hanno scritto Palacios e il suo coautore, Andrew Wheat, nel rapporto.
Sheffield sotto esame
Una volta Scott Sheffield non ottenne ciò che voleva dalla Railroad Commission fu nel 2020. Lo stesso incidente lo mise nei guai con la FTC.
A marzo 2020, i prezzi del petrolio sono crollati mentre la pandemia di coronavirus ha fatto calare la domanda. Pioneer Natural Resources e Parsley Energy hanno fatto la mossa insolita di presentare una petizione alla Railroad Commission per ridurre la produzione di petrolio. Sheffield ha sostenuto che ridurre la produzione avrebbe aiutato a stabilizzare i prezzi ed evitare una catastrofe per il settore. Ha affermato in alcune interviste che se il Texas avesse deciso di tagliare la produzione, sperava che l’OPEC avrebbe seguito l’esempio.
La Commissione Ferroviaria ha respinto la proposta.
Quattro anni dopo, la FTC ha affermato che le azioni di Sheffield equivalevano a una collusione per aumentare i prezzi del petrolio greggio e aumentare i profitti del settore. “Tramite dichiarazioni pubbliche, messaggi di testo, incontri di persona, conversazioni WhatsApp e altre comunicazioni mentre era alla Pioneer, Sheffield ha cercato di allineare la produzione di petrolio nel bacino del Permiano nel West Texas e nel New Mexico con l’OPEC+”, ha scritto la FTC.
La FTC ha inoltrato l’indagine al Dipartimento di Giustizia. Il 27 giugno, il Senate Budget Committee ha annunciato un’indagine per cercare informazioni da altre 18 compagnie petrolifere sui tentativi di colludere con l’OPEC.
Sheffield sostiene che le accuse della FTC “si basano su una falsa narrazione, una descrizione errata dei fatti e delle prove e un’interpretazione infondata della legge applicabile”. Ha assunto lobbisti politici per sostenere la sua causa
