LOUISVILLE, Kentucky — Quest’estate, i consulenti ambientali scaveranno trincee e preleveranno campioni di terreno nella Jefferson Memorial Forest di questa città, nel tentativo di documentare nuove prove di rifiuti tossici scaricati lì decenni fa.
Il 20 giugno il Louisville Metro Council ha approvato un contratto da 68.000 dollari con la Shield Environmental Associates per i lavori. L’azienda, con uffici a Louisville e Lexington, ha studiato il sito l’ultima volta più di dieci anni fa. I regolatori ambientali del Kentucky hanno commissionato una valutazione del 2011, che stimava i costi di pulizia fino a 900.000 dollari per rimuovere i fusti parzialmente sepolti e il terreno contaminato.
Ma la bonifica non è mai avvenuta. Questa è stata solo una delle palle lasciate cadere dalle agenzie governative federali, statali e locali risalenti a più di quattro decenni fa.
La portata completa della burocrazia pasticciona è stata svelata all’inizio di quest’anno da una neolaureata dell’Università di Louisville, Sam Satterly, e riportata per prima da Inside Climate News. La sua ricerca di master ha rivelato connessioni inedite tra il “Gully of the Drums” in gran parte sconosciuto e la molto più grande e famigerata a livello nazionale “Valley of the Drums”, che si trovava a poche centinaia di piedi di distanza prima di essere bonificata negli anni ’80.
La Jefferson Memorial Forest è un paesaggio silvano di 6.600 acri, noto per le sue ripide colline e la volta di latifoglie di faggi, aceri e querce, il cui sottobosco è punteggiato da cornioli in fiore e alberi di redbud. La foresta è stata un monumento commemorativo per i veterani dal 1948.
“Questa foresta occupa un posto speciale nel mio cuore”, ha detto Satterly in un’intervista all’inizio di quest’anno in un bar, dove ha passato al setaccio i documenti che aveva ottenuto attraverso richieste di registri pubblici e fascicoli giudiziari. “Mi ha offerto rifugio nei momenti di angoscia e pace nei momenti di dolore”.
Satterly, un veterano della guerra in Iraq, ha detto: “Purtroppo, lo abbiamo trattato, in molti modi, come un veterano militare dimenticato”.
Il Kentucky nel 2016 ha descritto una “minaccia imminente”
Il Gully of the Drums si trova a circa 700 piedi dalla “Valley of the Drums”, dove circa 17.000 barili di rifiuti pericolosi furono scoperti alla fine degli anni ’70, circa 17 miglia a sud del centro di Louisville. Le immagini dell’enorme riserva sparsa su 23 acri, insieme alla spaventosa rivelazione dello scarico di un impianto chimico nel Love Canal di New York, hanno portato il Congresso nel 1980 ad approvare il Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act, comunemente noto come Superfund.
La legge autorizzò una tassa sulle industrie chimiche e petrolifere per finanziare il programma di bonifica. Inoltre, diede all’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti l’autorità di rispondere direttamente alle discariche tossiche che minacciavano il pubblico o l’ambiente, quindi di valutare i costi di bonifica sulle “parti responsabili”. La Valley of the Drums fu tra i primi siti a essere bonificata con il nuovo mandato federale.
Ma allo stesso tempo l’EPA non ha ripulito il molto più piccolo Gully of the Drums. E almeno due volte da allora, dopo che l’EPA aveva dichiarato un successo la bonifica della Valle dei Tamburi, i regolatori ambientali del Kentucky e i funzionari dell’EPA hanno scoperto che gli inquinanti persistevano nel terreno nel sito del burrone a livelli che normalmente avrebbero stimolato la bonifica.
In tutto il paese, ci sono probabilmente molte discariche più piccole come quella nella Jefferson Memorial Forest che “sono cadute dalle classifiche e sono finite nell’oblio” quando l’EPA e gli stati sono stati inondati di segnalazioni di discariche tossiche da investigare negli anni ’80, ha affermato l’avvocato ambientale di Louisville Tom FitzGerald, che ha esaminato le questioni legali relative al sito.
Il sito del burrone è molto più piccolo della Valley of the Drums. Le stime ufficiali hanno fissato il numero di barili di rifiuti visibili a 40-45.
Nel 2008, il Courier-Journal (di Louisville) pubblicò un articolo sulla “scoperta” di circa 40 barili arrugginiti all’interno della Jefferson Memorial Forest, evidenziando un impegno da parte degli enti regolatori statali e federali per valutare e bonificare l’entità dell’inquinamento presente.
Quando Shield completò il suo studio nel 2011, notò fusti e altri contenitori sparsi lungo fasce di foresta per circa 300 piedi, insieme a metallo sepolto e potenziali rifiuti nelle vicinanze. L’azienda ha trovato prove di livelli elevati di metalli pesanti e pesticidi.
La ricerca di Satterly ha scoperto una lettera del 2016 da parte di funzionari statali alla società chimica del Michigan Dow Corning, che informava la società di aver trovato contenitori con il suo logo. La lettera dichiarava che il sito era una “minaccia imminente per la salute umana e l’ambiente” e comunicava alla Dow Corning che era necessario bonificare la discarica.
La Dow Corning, che è stata scissa nel 2016 e parzialmente assorbita dalla Dow, l’azienda chimica del Michigan, all’epoca rispose di aver collaborato con funzionari statali nel 2012 e nel 2013 per rispondere alle loro preoccupazioni e di aver “presentato una proposta, a conoscenza dell’agenzia , al (Assessorato ai parchi cittadini) per la partecipazione ad una possibile azione di risposta. La tua lettera è la prima comunicazione che abbiamo ricevuto da allora; suggerisce che non sei a conoscenza o sei indifferente a tali discussioni”, ha affermato la società.
All’epoca Dow Corning affermò inoltre di non ritenere di avere alcuna responsabilità legale per la discarica forestale e di non impegnarsi a partecipare alla sua bonifica.
I funzionari statali hanno rifiutato di rispondere alle domande su cosa sia successo ai colloqui di pulizia che hanno avuto con Dow Corning.
Satterly ha anche trovato dei documenti che dimostrano che la stessa persona che creò la Valley of the Drums negli anni ’60, il defunto AL Taylor, proprietario di quel terreno, stava scaricando rifiuti più o meno nello stesso periodo sulla proprietà vicina che sarebbe diventata la Gully of the Drums.
Alla fine degli anni ’60, la contea di Jefferson aveva accettato di bonificare il canale in seguito a una disputa legale sulla proprietà della proprietà e alle affermazioni secondo cui i funzionari della contea avevano consentito lo scarico. Ma non ci sono prove che una tale bonifica sia mai avvenuta.
La città si impegna a “fare le cose per bene”
I funzionari statali hanno spinto la città a condurre il nuovo studio che Shield ora eseguirà. Un portavoce del Gabinetto per l’energia e l’ambiente dello stato, John Mura, ha affermato mercoledì che lo studio dovrebbe definire l’entità del materiale di scarto e caratterizzare la contaminazione del suolo correlata in modo che i funzionari possano sviluppare un piano di azioni correttive. “Il Gabinetto si aspetta che (Louisville) implementi la bonifica e ne riferisca i risultati al Gabinetto”, ha affermato in un’e-mail.
La città, attraverso il portavoce del sindaco Craig Greenburg, Kevin Trager, ha rifiutato le richieste di interviste sul Gully of the Drums. Ma in una dichiarazione scritta mercoledì, Trager ha minimizzato il rischio del sito, dicendo che si trova in un’area remota, lontana dai servizi del parco e dalle aree di parcheggio.
“Sebbene siano necessarie ulteriori indagini sul sito – che è il contratto appena approvato dal Metro Council – non abbiamo motivo di credere che gli spazi attivi e i sentieri nella foresta offrano al pubblico qualcosa di diverso dall’opportunità di esperienze naturali di alta qualità”, ha scritto.
Trager ha detto che la città determinerà i “prossimi passi” dopo che Shield avrà completato lo studio. “Ci impegniamo a garantire che ciò avvenga nel modo giusto per coloro che visitano… e per i vicini che vivono nelle vicinanze”.
Il contratto Shield è valido fino al 1° settembre.
Un membro del Metro Council, Dan Seum Jr., un repubblicano il cui distretto include la foresta commemorativa, è irremovibile sul fatto che la città la ripulirà, e in fretta. Ha osservato che quest’anno i legislatori statali hanno stanziato 2,5 milioni di dollari per l’acquisizione di terreni e i miglioramenti della foresta e ha detto che ha intenzione di chiedere di più allo stato.
L’obiettivo, ha detto, è rendere la foresta una destinazione regionale. Ripulire la Gola dei Tamburi sarà fondamentale per questo sforzo, ha aggiunto.
“Qualunque cosa debba essere fatta, sarà fatta”, ha detto Seum. “E saremo trasparenti”.
Una delle professoresse di Satterley, Lauren Heberle, cattedra di sociologia ed esperta di pulizie Superfund, ha detto di essere “molto incoraggiata” dal fatto che Louisville sia pronta a completare la valutazione ambientale originale dello Shield di quasi 15 anni fa.
Heberle ha attribuito alla ricerca di Satterley e al dibattito pubblico sull’argomento il merito di aver stimolato l’azione. “Sono felice di vedere che il governo della metropolitana di Louisville si assume la responsabilità di completare la valutazione e spero che daranno seguito anche alla bonifica in modo da ripulire il sito da qualsiasi materiale residuo tossico o pericoloso”, ha affermato.
Satterley spera che la pulizia possa finalmente avvenire.
“Non posso esprimere a parole come mi fa sentire”, ha detto, “ma sicuramente mi fa gonfiare il cuore”.
