Venerdì 15 marzo, Cambridge ha ospitato Oxford per l’annuale partita di football del Varsity. Un totale di 1.943 tifosi si sono avventurati al Cledara Abbey Stadium mentre i Blues maschili hanno cercato di seguire le orme dei Blues femminili, che hanno vinto 3-0 nella loro precedente partita del Varsity.
Il capitano del Cambridge Cai La Trobe-Roberts aveva parlato dell’importanza di “mantenere la calma” nella conferenza stampa pre-partita, e questo messaggio è diventato ancora più importante quando Nathaniel Downes dell’Oxford ha capitalizzato una caduta libera del portiere del Cambridge Aram Sarkissian per segnare solo due gol. minuti dopo.
Dopo aver subito gol, i Blues hanno iniziato ad ambientarsi e hanno iniziato a trovare il successo sulle fasce. Al 19′ Deniz Ozer gioca con Kit Angel-Scott, il cui tiro viene deviato di poco a lato. La successiva chiara occasione della partita, tuttavia, è caduta su Oxford. Jovan Williams, una manciata costante per tutta la serata a causa della sua stazza e potenza, si è ritrovato libero nell’area di rigore di Cambridge ma ha potuto solo dirigere il suo colpo di testa dritto verso Sarkissian – entrambi i lati del portiere avrebbero sicuramente visto i Blues sotto 2-0 dopo 35′. minuti.
Nel tentativo di aggiungere più potenza di fuoco alla prima linea, l’allenatore del Cambridge Tom Blatch ha introdotto Cai La Trobe-Roberts per il secondo tempo. Il cambio si è rivelato ispirato poiché i Blues hanno iniziato il secondo tempo con vera intensità, mettendo subito in vantaggio l’Oxford. Deniz Ozer, che era stato la principale minaccia del Cambridge nel primo tempo, ha continuato ad entusiasmare i tifosi del Cambridge con le sue corse labirintiche sulla fascia sinistra. Con l’introduzione di La Trobe-Roberts e un ruolo più coinvolto per Joey Dalton, la prima linea dei Blues ha iniziato a creare una miriade di occasioni. Al 50′, La Trobe-Roberts ha concesso il vantaggio a Ozer che ha sparato alto. Due minuti più tardi, Ozer si avvicinò nuovamente al gol del pareggio trascinando un tiro basso e guidato di poco a lato. Pochi minuti dopo, il portiere dell’Oxford Harry Way ha effettuato una parata fantastica bloccando Joey Dalton in un’occasione uno contro uno per il numero 9 dei Blues. Con il trio che si è dimostrato così costantemente pericoloso, tuttavia, e la minaccia offensiva dell’Oxford che si è esaurita dopo la ripresa , sembrava semplicemente una questione di quando, non se, sarebbe arrivato un livellatore di Cambridge. La risposta è stata al 73esimo minuto. Dopo aver rinvigorito completamente i Blues sin dalla sua introduzione all’intervallo, Cai La Trobe-Roberts ha passato la palla oltre Way e ha causato un putiferio tra i tifosi del Cambridge.
Con entrambe le parti ora alla ricerca di un vincitore, la partita è stata impostata per gli ultimi 15 minuti frenetici. Al 77′, il portiere sostituto del Cambridge Moritz Przybilla ha negato a Nathaniel Downes una bella parata. È stato poi il turno del suo omologo Way di negare un vincitore del Cambridge, deviando di poco alto il tiro di Ozer da fuori area. L’occasione di Ozer sarebbe stata l’ultima della partita. Con il punteggio finale terminato 1-1, il destino della partita del Varsity dipendeva dai rigori.
Tom Deighton di Oxford si è fatto avanti per primo e ha realizzato un bel rigore sul lato in basso a destra di Przybilla. Deniz Ozer ha visto il suo sforzo parato: una sfortunata macchia in quella che è stata una prestazione eccezionale da parte dei freschi del Trinity Hall. Purtroppo, l’errore di Ozer è stato aggravato da Noah Fletcher di Oxford che ha segnato il secondo rigore. Le cose andarono di male in peggio per i Blues quando Aaran Mehmood, un altro matricola di Cambridge, non riuscì a convertirsi dal dischetto. C’è stato un breve barlume di speranza per i Blues quando Finlay Ryan-Phillips di Oxford ha visto il suo rigore parato da Przybilla. Tuttavia, il successivo rigore sbagliato di Masaki Kawasaki ha lasciato Oxford a dover segnare solo un altro rigore per vincere i rigori. Come previsto, è intervenuto Johnny Evans-Hutchison che ha svolto con calma il compito assegnato e ha assicurato che fosse Oxford a celebrare la vittoria nel 150° anniversario della partita del Varsity.
Nonostante il risultato c’è molto di cui essere ottimisti per gli azzurri. Questa stagione sarebbe sempre stata caratterizzata da cambiamenti e transizioni, una realtà costantemente ribadita con i loro problemi di infortuni. Oltre 35 giocatori diversi, ad esempio, hanno rappresentato i Blues in questa stagione. Nella squadra del Varsity, solo quattro giocatori tornavano dai Blues. La maggior parte della squadra, quindi, erano matricole o ex Falcons che giocavano alla loro prima partita al Varsity. Nonostante ciò, ci sono stati degli ottimi risultati e segnali promettenti per il futuro. Degna di nota è stata l’ala sinistra Deniz Ozer, la cui facilità di movimento è stata un piacere da guardare e gli è valsa il titolo di Giocatore ufficiale della partita del Varsity. Con una promozione e una coppa già in palio, il triplete si è semplicemente rivelato un passo troppo avanti per Cambridge in una stagione che deve ancora essere riconosciuta come incredibilmente vincente. Il pareggio riflette fedelmente una partita molto equilibrata e sfortunatamente, come si dice, i rigori sono davvero una lotteria. La fortuna potrebbe non essere stata dalla parte dei Blues questa volta, ma non c’è stata vergogna nella loro prestazione.
