Da mesi ormai, Sharon Lavigne, ex insegnante di educazione speciale diventata ambientalista, ha raccontato a quasi tutti quelli che incontra dei pericoli che potrebbero derivare se un progetto di impianto di plastica venisse costruito vicino a casa sua, appena fuori New Orleans, nel famigerato “Cancer Alley” della Louisiana.
Il fondatore di un gruppo ambientalista locale, Lavigne, 72 anni, è preoccupato per la proposta di un impianto per la Formosa Plastics Corp. con sede a Taiwan che dovrebbe emettere 7,7 tonnellate di ossido di etilene cancerogeno all’anno, insieme a gas serra e altri Inquinanti dell’aria.
“Voglio che il mondo sappia cosa sta succedendo”, ha detto Lavigne durante una riunione virtuale di ambientalisti in municipio il Juneteenth. “Consentire il rilascio di così tanto inquinamento danneggerebbe la nostra salute e il nostro benessere. Le industrie inquinanti hanno già fornito alla mia parrocchia le statistiche secondo cui vi sono più sostanze chimiche cancerogene rispetto al 99% dell’area industrializzata di questo Paese”.
Secondo i ricercatori della Johns Hopkins University, tali sostanze chimiche sono presenti nel Cancer Alley a ritmi molto più elevati di quanto si credesse in precedenza. Utilizzando monitor mobili all’avanguardia, gli ingegneri ambientali hanno identificato pennacchi di gas tossico ossido di etilene lungo le recinzioni delle strutture che in alcuni casi erano più di 1.000 volte superiori a quello che la US Environmental Protection Agency considera un “rischio accettabile”. “
I risultati del gruppo di ricerca, pubblicati di recente sulla rivista Environmental Science & Technology, hanno rilevato che la soglia accettabile dell’EPA per l’esposizione a lungo termine all’ossido di etilene è di 10,9 parti per trilione.
Ma i ricercatori hanno trovato un livello di esposizione medio quasi tre volte superiore a tale importo, 31,4 parti per trilione, quando hanno testato l’aria attraverso Cancer Alley. Il tetro soprannome si riferisce al tratto di terra di 85 miglia da New Orleans a Baton Rouge che ospita circa 200 impianti petrolchimici e alcuni dei tassi di cancro più alti della nazione.
La ricerca è stata finanziata dalla campagna Beyond Petrochemicals di Bloomberg Philanthropies. Heather McTeer Toney, direttrice esecutiva della campagna, ha affermato che i dati dello studio fanno riflettere e danno alle persone una comprensione più accurata dell’inquinamento della regione. “Spero che le persone capiscano che le cose sono molto peggiori di quanto pensassimo, di quanto ognuno di noi abbia mai realizzato”, ha detto.
“Per le persone che vivono nello stato, è una conferma”, ha aggiunto McTeer Toney. “Le persone che vivono in luoghi che sono proprio sotto l’ombrello di dove si trovano queste entità inquinanti e impianti petrolchimici, dicono da anni che ‘questo ci sta avvelenando, ci sta facendo ammalare e che non stiamo ottenendo un quadro reale di quale sia l’impatto sulla salute umana, sul clima e sull’ambiente.”
I livelli di esposizione rilevati dal team erano sostanzialmente superiori alle stime dell’EPA per l’area, che erano già troppo elevate.
L’EPA modella i livelli di inquinanti atmosferici pericolosi sulla base dei dati sulle emissioni forniti da funzionari statali, che si affidano agli operatori degli impianti petrolchimici per riportare tali dati. Per anni, i sostenitori hanno avvertito che questo metodo sottostima l’inquinamento e i rischi per la salute. I ricercatori della Johns Hopkins hanno affermato che i loro risultati indicano drammatici errori di calcolo.
I dati auto-riportati “sembrano sottostimare le concentrazioni di ossido di etilene che abbiamo osservato in questa parte della Louisiana”, ha detto l’autore senior dello studio, Peter DeCarlo, professore associato presso il Dipartimento di Salute Ambientale e Ingegneria della Johns Hopkins. “Il motivo per cui questo è importante è che lo hanno superato di parecchio, a volte fino a 20 volte, se guardiamo a livello di tratto di censimento. E questo significa che il rischio di cancro in quest’area – che è già chiamata Cancer Alley – è significativamente sottostimato dallo stesso fattore”.
L’ossido di etilene, utilizzato per sterilizzare apparecchiature mediche e altri articoli, è un ingrediente chiave nella produzione della plastica. È anche, come ha osservato DeCarlo, “un agente cancerogeno piuttosto potente”.
Ellis Robinson, uno dei co-ricercatori di DeCarlo, ha affermato che esistono poche valutazioni accurate dell’esposizione all’ossido di etilene perché misurare la sostanza è difficile. Il team di John Hopkins ha risolto il problema in parte guidando nel sud-est della Louisiana e testando campioni di aria da un laboratorio mobile.
“Il modo in cui penso che le nostre misurazioni si adattino al quadro più ampio è che non posso sottolineare abbastanza come, in molte aree e contesti, stiamo semplicemente volando alla cieca quando si tratta di ossido di etilene”, ha affermato Robinson, riferendosi sia agli scienziati che agli enti regolatori.
“Non abbiamo un’idea precisa di quanto c’è nell’atmosfera, di quanto le persone effettivamente respirano”, ha aggiunto. “Quindi quello che penso che il nostro studio faccia è fornire i primi dati in quest’area. Dimostra che i livelli sono tali che ci dovrebbe essere preoccupazione”.
In una dichiarazione, l’American Chemistry Council, un gruppo di pressione, ha affermato che l’analisi dello studio travisa fondamentalmente le informazioni sulle emissioni di ossido di etilene nell’area.
La dichiarazione afferma che lo studio “confronta in modo inappropriato i dati di campionamento raccolti con l’analisi separata del database AirToxScreen dell’EPA, effettivamente ‘confrontando mele con arance'”.
In risposta alla dichiarazione, DeCarlo ha affermato: “Il nostro confronto delle misurazioni con i valori modellati dalla valutazione dello screening delle sostanze tossiche nell’aria è un confronto appropriato e non ‘mele con arance'”.
DeCarlo ha detto che spera che i dati sui livelli di sostanze tossiche nell’area possano svolgere un ruolo nel processo decisionale che riguarda l’autorizzazione e la regolamentazione degli impianti industriali.
“Sono un ricercatore accademico e mi piace misurare le cose nell’aria, ma penso che questo dovrebbe essere fatto sistematicamente dalle nostre agenzie di regolamentazione”, ha detto DeCarlo. “Ciò a cui sono esposte le persone nella zona dovrebbe svolgere un ruolo migliore nel modo in cui decidiamo di autorizzare nuove strutture o di concedere permessi per strutture già esistenti”.
Ha aggiunto: “Il livello di ossido di etilene che abbiamo visto era superiore a quello che consideriamo normale o sicuro. E ciò indica che in realtà non dovrebbero esserci ulteriori fonti o oneri di inquinamento in quella zona”.
Questa è stata per lungo tempo la posizione dei sostenitori dell’ambiente in Louisiana come Lavigne. Ma anche mentre combatte lo stabilimento di Formosa, è preoccupata che gli sforzi dell’EPA per rafforzare le linee guida normative potrebbero non resistere a una sfida legale alla capacità dell’agenzia di rimediare ai danni ambientali che risalgono al razzismo sistemico.
Lavigne è afroamericana, così come circa il 40 percento degli 1,6 milioni di residenti delle parrocchie che compongono Cancer Alley.
“La mia comunità, la mia famiglia e io non possiamo permetterci di respirare e di affrontare una maggiore esposizione all’inquinamento atmosferico tossico”, ha detto Lavigne alla riunione virtuale del municipio. “Semmai, abbiamo bisogno di standard nazionali più forti”.
Le linee guida protettive, ha affermato Lavigne, sono essenziali perché “queste strutture devono essere obbligate a rispettare le regole, perché semplicemente non è giusto consentire loro di sacrificare le nostre vite per produrre plastica e trarne profitto”.
DeCarlo ha affermato che c’è ancora molta ricerca da fare sugli inquinanti atmosferici della regione. La sua squadra si è concentrata sulla Louisiana a causa del suo denso corridoio industriale, che misura circa 45 sostanze pericolose. L’ossido di etilene è stato il primo articolo, ha detto, ma non sarà l’ultimo.
“Abbiamo scelto di andare laggiù per avere davvero un’idea migliore di cosa c’è nell’aria”, ha detto.
Per Jo Banner, co-fondatrice del Descendants Project, un’organizzazione no-profit con sede nel cuore di Cancer Alley, queste informazioni contano ben oltre la Louisiana.
“Ciò che accade in Cancer Alley non rimane in Cancer Alley”, ha detto Banner. “Abbiamo il primo e il peggio, ma i grandi inquinanti stanno… diffondendosi in tutto il paese, in tutto il mondo. Quindi questo ha un impatto sulla sicurezza e sulla salute di tutti. Quindi tutti dovrebbero essere preoccupati per quello che sta succedendo qui”.
