Negli ultimi anni, il governo sudafricano ha pubblicizzato il costante declino del bracconaggio di rinoceronti nel Kruger National Park, il più grande santuario della fauna selvatica del paese e habitat per molti di questi iconici mammiferi cornuti.
Ma un nuovo studio, pubblicato venerdì su Science Advances, suggerisce che potrebbe esserci di più in questa storia. Utilizzando modelli matematici, i ricercatori hanno scoperto che il calo degli episodi di bracconaggio potrebbe essere dovuto a un fatto sfortunato: un minor numero di rinoceronti.
I ricercatori hanno scoperto che la bassa densità di popolazione rende il bracconaggio più difficile perché i rinoceronti sono semplicemente più difficili da rintracciare. Ma la domanda di corni di rinoceronte sul mercato illegale della fauna selvatica rimane costantemente elevata, così come l’attività di bracconaggio complessiva nel Kruger, conclude la ricerca, nonostante le misure anti-bracconaggio. Il cambiamento climatico, nel frattempo, potrebbe causare ulteriori danni.
Il problema del bracconaggio: I rinoceronti bianchi e neri sono tra i più grandi animali terrestri sulla Terra. I rinoceronti bianchi maschi possono misurare 12 piedi di lunghezza e pesare circa 5.000 libbre da adulti. Ma il Parco Nazionale Kruger copre 2 milioni di ettari di territorio, più o meno quanto Israele. Con solo circa 10.000 rinoceronti bianchi rimasti in tutto il Sud Africa, trovare questi ungulati nel parco è più difficile di quanto si possa pensare.
Secondo l’autore principale dello studio, Jasper Eikelboom, i bracconieri spesso trascorrono giorni interi alla ricerca di un rinoceronte da uccidere per il suo corno.
“I bracconieri non riescono a trovare quasi tutti i rinoceronti e ucciderli… perché sta diventando sempre più difficile trovarli,” mi ha detto Eikelboom, un ecologista dell’Università di Wageningen nei Paesi Bassi.
Questo è il motivo per cui i bracconieri non si arrendono: un corno di rinoceronte, fatto di cheratina, simile alle unghie umane, può essere venduto per 40.000 dollari o più sul mercato nero illegale. La maggior parte della domanda proviene dal Sud-Est asiatico e dalla Cina, dove alcune persone acquistano i corni di rinoceronte come status symbol o li usano nelle medicine tradizionali.
“Cercare un paio di giorni (o) un paio di settimane vale comunque la pena perché c’è un enorme margine di profitto”, ha detto Eikelboom. Negli ultimi decenni, il governo sudafricano ha implementato una serie di strategie per combattere questa attività illegale, dall’abbinamento di squadre di ranger con unità di pattuglia cinofila alla decornazione dei rinoceronti nel Kruger.
Mentre negli ultimi anni il Sudafrica ha assistito a una modesta diminuzione degli episodi di bracconaggio di rinoceronti nel Kruger, Eikelboom e il suo coautore, Herbert Prins, un altro ecologista dell’Università di Wageningen, volevano determinare se parte del motivo del declino fosse la minore quantità di animali da cacciare. Per fare ciò, hanno utilizzato un modello che calcolava quanto i bracconieri si sono spostati in media dal 2007 al 2022 per trovare un rinoceronte nel contesto della diminuzione della densità di rinoceronti.
I loro dati rivelano che l’attività di bracconaggio è rimasta proporzionalmente costante mentre le popolazioni di rinoceronti sono diminuite, nonostante le misure anti-bracconaggio più rigorose.
“Dobbiamo considerare i numeri relativi, ad esempio quanti (molti rinoceronti) vengono uccisi su base percentuale anziché su un numero assoluto”, ha affermato Eikelboom.
La ricerca mostra che gli sforzi anti-bracconaggio non sono stati abbastanza forti da prevenire il declino della popolazione, dicono gli autori, perché l’attività di caccia illegale avrebbe dovuto diminuire qualunque cosa accada.
“È un primo passo fantastico nel tentativo di quantificare il problema e poi formulare ipotesi che altri possano testare”, ha affermato Dave Balfour, un ecologista ambientalista indipendente che non è stato coinvolto nello studio. Balfour presiede l’African Rhino Specialist Group della Commissione per la sopravvivenza delle specie africane dell’Unione internazionale senza scopo di lucro per la conservazione della natura. “Conservare i rinoceronti in un’area delle dimensioni del Kruger, che è enorme, è l’ideale per ogni scopo tranne che per le esigenze di sicurezza della specie, e questo perché è estremamente difficile proteggere un’area di quelle dimensioni”.
Tuttavia, Balfour vede dei limiti in alcune delle ipotesi del documento. Il suo modello parte dalla premessa che molti bracconieri vanno alla ricerca di rinoceronti senza molte informazioni su dove cercarli e che questi bracconieri “ingenui” devono percorrere una distanza media prima di imbattersi in uno di essi.
“Non sono sicuro che esista un bracconiere ingenuo. Quasi ogni episodio di bracconaggio si basa su una qualche forma di corruzione dovuta alla collaborazione interna”, ha affermato Balfour. “Quindi quanto siano ingenui questi bracconieri è altamente discutibile, e anche se i rinoceronti siano ampiamente e uniformemente distribuiti nel paesaggio, come ho letto sul giornale, è altrettanto discutibile”.
Rischi da tutte le parti: La conservazione dei rinoceronti è una questione estremamente complessa in Sud Africa. Molte delle comunità che circondano Kruger e altri habitat di rinoceronti sono povere e il tasso di disoccupazione nel paese supera il 30%. Gli esperti affermano che queste condizioni sono spesso la ragione per cui le persone rischiano incontri pericolosi con la fauna selvatica o una condanna a 25 anni di carcere per rintracciare i corni di rinoceronte. Sebbene gli episodi di bracconaggio siano diminuiti a Kruger, lo scorso anno sono aumentati nel paese nel complesso, con 499 rinoceronti uccisi, 51 in più rispetto al 2022, riferisce la BBC.
Secondo uno studio pubblicato a gennaio, l’aumento delle temperature e le precipitazioni imprevedibili dovute ai cambiamenti climatici potrebbero presto aggravare il problema. La pelle del rinoceronte ha pochissime ghiandole sudoripare. Ciò rende gli animali particolarmente vulnerabili al caldo perché non possono rinfrescarsi in una giornata calda sudando come fanno gli umani. Devono invece consumare molta acqua o cercare l’ombra per prevenire lo stress da caldo. Ma lo studio ha scoperto che il cambiamento climatico probabilmente spingerà i rinoceronti verso la soglia di calore superiore che possono gestire e richiederà loro di percorrere distanze maggiori per accedere alle pozze d’acqua.
“La fauna selvatica, e anche gli esseri umani, devono viaggiare sempre più lontano per trovare acqua e ciò significa che… il rischio di bracconaggio, il rischio di distruzione dell’habitat o altri tipi di interazioni, inizieranno ad aumentare”, l’autore dello studio Timothy Randhir, un ricercatore me lo ha detto un ecologo dell’Università del Massachusetts Amherst.
Lui e gli altri autori affermano che il governo sudafricano potrebbe piantare più alberi e aggiungere pozze d’acqua al paesaggio per ridurre al minimo queste interazioni e fornire spazi rinfrescanti per i rinoceronti. Tuttavia, il problema del bracconaggio non sarà facile da risolvere. Mentre il governo sudafricano continua a investire in misure anti-bracconaggio, i bracconieri stanno creando strategie innovative per aggirarli, riferisce Bloomberg.
Nel lungo termine, scrivono Eikelboom e i coautori dello studio sul bracconaggio, la riduzione della domanda di corno di rinoceronte consentirà a questi mammiferi di “vagare di nuovo in sicurezza per le ampie savane africane”. Nel frattempo, affermano che saranno cruciali “rifugi sicuri” più piccoli e meglio monitorati per la fauna selvatica oltre Kruger.
Altre notizie importanti sul clima
In California, giovedì i regolatori hanno approvato le norme per proteggere i lavoratori dall’aumento della temperatura interna mentre un’ondata di caldo sfrigola negli stati della costa orientale e del Midwest.
Il regolamento della Divisione per la sicurezza e la salute sul lavoro della California richiederà ai datori di lavoro negli edifici industriali al chiuso di fornire aree fresche per i lavoratori quando le temperature raggiungono gli 82 gradi Fahrenheit.
Se le temperature superano gli 87 gradi, i datori di lavoro devono garantire che l’intero spazio di lavoro sia raffreddato e prevedere più pause o modificare gli orari dei lavoratori. Tuttavia, la giornalista dell’Associated Press Dorany Pineda ha sottolineato che le regole non riguarderanno i dipendenti dei penitenziari statali.
“Questi lavoratori sono a rischio di esaurimento da calore e disidratazione a causa del lavoro in edifici spesso antiquati, scarsamente ventilati con scarsa protezione dalle temperature e questo non farà altro che peggiorare nei prossimi anni”, AnaStacia Nicol Wright, responsabile delle politiche dell’organizzazione per i diritti dei lavoratori Worksafe, ha detto all’AP.
Nel frattempo, un numero senza precedenti di zanzare risulta positivo al virus del Nilo occidentale in giro per Las Vegas, riferisce NBC News. Un crescente numero di ricerche ha scoperto che il cambiamento climatico sta espandendo la portata geografica di alcuni insetti e delle malattie che trasportano. Gli esperti dicono che l’attuale situazione di Las Vegas è solo un altro esempio di questo fenomeno.
“Le zanzare tipicamente prosperano in luoghi umidi e caldi”, ha detto a NBC News Nischay Mishra, assistente professore di epidemiologia alla Columbia University. “Ma in Nevada, quando i corpi d’acqua più piccoli si prosciugano, creano acque poco profonde ideali per la riproduzione delle zanzare.”
In altre notizie, Lisa Song di ProPublica (un’ex allieva dell’ICN) ha scritto a pezzo tentacolare su come una tecnica di riciclaggio chimico della plastica nota come pirolisi in realtà non produce molta plastica riciclata. Il mio collega Jim Bruggers ha ampiamente riferito in passato sugli errori del riciclaggio chimico, se desideri approfondire.
