Nel profondo delle foreste dell’isola indonesiana di Sulawesi, un pennacchio bianco squarcia le rigogliose cime degli alberi. È il sottoprodotto di una fabbrica posseduta e gestita da Astra Agro Lestari, la seconda più grande compagnia indonesiana di olio di palma.
Le aziende produttrici di olio di palma devono ottenere i permessi governativi per operare nelle foreste del paese e alcune aree non possono essere sviluppate. Ma un nuovo rapporto del gruppo ambientalista Friends of the Earth sostiene che almeno 1.100 ettari delle piantagioni di AAL – circa 2.700 acri – sembrano trovarsi in aree non edificabili in violazione della legge indonesiana.
“Troviamo che AAL abbia un’impronta significativa nel patrimonio forestale indonesiano, il che è preoccupante”, ha affermato Gaurav Madan, attivista senior per le foreste e i terreni di Friends of the Earth US.
Il rapporto afferma che questo è un esempio di problemi più ampi in un settore i cui prodotti vengono utilizzati in tutto il mondo in articoli che vanno dagli snack ai detersivi. Friends of the Earth ha affermato che “le irregolarità consentite, la corruzione e una flagrante mancanza di trasparenza continuano ad affliggere il settore indonesiano dell’olio di palma”.
AAL contesta di operare in aree non in via di sviluppo, sostenendo che i dati disponibili al pubblico su cui si basavano Friends of the Earth attraverso Nusantara Atlas, una piattaforma che tiene traccia della conformità all’olio di palma, non riflettevano accuratamente i suoi siti. In una dichiarazione, la società ha affermato: “Astra Agro e tutte le sue filiali operano secondo le leggi e le politiche applicabili in Indonesia”.
Il rapporto di Friends of the Earth rileva la controversia sui dati, ma afferma che l’Indonesia non rende pubblici i permessi di coltivazione e “la società non è in grado di fornire le prove necessarie per suffragare tutte le sue affermazioni”. La controversia “dovrebbe costringere il governo indonesiano, compreso il Ministero degli Affari Agrari e della Pianificazione Territoriale, a esaminare le mappe e i permessi di AAL”, sostiene il rapporto.
Secondo il rapporto, AAL gestisce 41 filiali in otto province dell’Indonesia. Operano su circa 358.000 ettari di territorio, secondo i dati di Nusantara Atlas. Sulawesi, un’isola a forma di lettera K, ospita sette di queste operazioni.
Le piantagioni AAL sono enormi, ha affermato Danielle van Oijen, coordinatrice del programma forestale di Friends of the Earth Netherlands. Durante un viaggio in alcuni di essi, van Oijen scoprì che lei e il suo equipaggio potevano “letteralmente guidare per ore tra infinite file di palme e perdersi. Ci siamo persi.”
Ogni filiale deve acquisire un Hak Guna Usaha, un permesso di coltivazione conosciuto con la sua abbreviazione di HGU, a proprio nome per iniziare a piantare. Quindi i lavoratori possono abbattere fasce di foresta per preparare il terreno alle palme da olio. Ma alcune parti della foresta indonesiana sono vietate per questo tipo di lavoro, anche se una società ottiene i permessi, cosa che secondo Friends of the Earth è il caso per alcune delle operazioni di AAL.
Uli Siagian, un attivista per le foreste e le piantagioni di Friends of the Earth Indonesia, ha detto in uno di questi esempi che AAL ha affermato di aver ottenuto un permesso operativo per un sito negli anni ’70. Ma i registri del Ministero dell’Ambiente e delle Foreste suggeriscono che il terreno è una foresta protetta che non può essere utilizzata per la produzione di olio di palma, ha detto Siagian.
Parte di questa complessità, ha detto AAL, ha a che fare con quali sezioni della foresta il governo indonesiano ha ritenuto protette in passato rispetto a quali sono oggi. Nella sua dichiarazione, la società ha affermato che “il Ministero indonesiano delle foreste e dell’ambiente ha ridisegnato le aree forestali in più fasi. Pertanto, ci sono stati molti casi di restituzione di parte dell’area HGU a un’area forestale, anche se l’HGU era stato ottenuto molto prima”.
Deforestazione e rischi ambientali
La deforestazione in Indonesia ha rallentato tra il 2016 e il 2021. Ma è ripresa di nuovo nel 2022 e nel 2023, in parte a causa della produzione di olio di palma, afferma il rapporto. “Sulawesi, Kalimantan e Papua sono frontiere della deforestazione”, ha detto van Oijen.
Greenpeace, una rete di campagne globali indipendente che non è affiliata al rapporto, ha osservato che la deforestazione varia a seconda del settore. La maggior parte non abbatte tutti gli alberi originali sui propri siti, ma “con l’olio di palma è possibile abbattere completamente le foreste per creare piantagioni di olio di palma”, ha affermato Refki Saputra, un attivista forestale di Greenpeace.
Da parte sua, AAL ha affermato di non aver liberato nuovi terreni per l’espansione dal 2015.
Con la produzione sono arrivati anche nuovi rischi ambientali, hanno affermato Friends of Earth.
Secondo Siagian, prima che AAL svolgesse attività in aree come Sulawesi o Kalimantan, le comunità locali potevano attingere l’acqua dai fiumi e dai corsi d’acqua vicini senza preoccuparsi troppo della contaminazione.
“Ma dopo che Astra ha operato lì”, ha detto Siagian, “la fonte dell’acqua è inquinata dalla piantagione di olio di palma”. Pesticidi ed erbicidi, entrambi comunemente usati nelle piantagioni indonesiane di olio di palma, hanno reso l’acqua superficiale inutilizzabile per cucinare, fare il bagno e bere, ha affermato.
AAL non ha risposto all’affermazione di Siagian secondo cui le sue operazioni erano responsabili dell’inquinamento delle acque. Un rapporto del 2023 condotto per la società da EcoNusantara, incaricata di indagare sui reclami su AAL, afferma che i test dell’acqua in un villaggio di Sulawesi hanno rilevato inquinamento da nitriti in un pozzo e buone condizioni in altre parti della comunità.
Il rapporto di EcoNusantara aggiunge che “tutte le parti devono essere assertive e collaborative nel processo di rivelazione della verità attraverso un ulteriore studio”.
Siagian ha detto di essere preoccupata anche per la scarsità delle acque sotterranee. Siagian ha detto che alcune famiglie che attingono l’acqua da pozzi poco profondi hanno dovuto scavare più in profondità, spesso almeno 50 piedi, per trovare qualcosa di pulito.
Queste crescenti sfide ambientali giungono mentre la crisi climatica peggiora le inondazioni qui. Ciò sta spingendo gli indigeni ad abbandonare le terre che hanno chiamato casa per generazioni, ha detto Siagian.
Il Gruppo punta i riflettori sugli investitori
Precedenti rapporti su AAL, incluso uno di Friends of the Earth nel 2022, hanno spinto le principali aziende di beni di consumo a escludere l’azienda dalle loro catene di approvvigionamento.
Anche Friends of the Earth sta spingendo i grandi investitori a farsi da parte. Gli azionisti della società madre di AAL, PT Astra International Tbk, includono BlackRock, Vanguard e Capital Group.
“Queste aziende multimiliardarie e finanziatori ancora più potenti continuano a consentire la vendita dell’olio di palma di AAL sul mercato globale”, ha affermato Madan, usando un termine che si riferisce all’olio di palma proveniente da aree con presunte violazioni ambientali o dei diritti umani.
Ma alcuni degli investimenti avvengono tramite fondi indicizzati, la società madre di AAL è automaticamente inclusa come una delle principali società asiatiche. È il caso di BlackRock, che ha votato contro i direttori e i commissari di Astra International nel 2023 a causa di “come la direzione stava affrontando i rischi materiali legati alla produzione di olio di palma”. Vanguard, nel frattempo, è un investitore di alto livello tramite due fondi indicizzati internazionali.
“Per politica aziendale, non commentiamo le società in portafoglio in cui investono i nostri fondi al di fuori degli approfondimenti pubblicati disponibili sul nostro sito web Stewardship”, ha affermato Vanguard in una nota.
Né BlackRock né Capital Group hanno fornito commenti su questa storia.
Tuttavia, alcuni investitori hanno tagliato i rapporti. La banca centrale norvegese ha annunciato a febbraio che non avrebbe più incluso la società nel suo fondo pensione governativo globale “a causa del rischio inaccettabile che la società contribuisca o sia responsabile di gravi danni ambientali”.
“Questa è un’azienda che ha un problema e deve essere ritenuta responsabile”, ha detto Madan riguardo ad AAL. “Approfittano di queste lacune amministrative e delle deboli strutture di governance per sfruttare la terra e sfruttare le comunità che vivono lì”.
