Nei momenti finali della Boat Race del 2024, Matt Edge, il colpo dei Blues di Cambridge, ha incarnato la pura forza di volontà e resistenza di un atleta. Mentre Cambridge tagliava il traguardo, con un vantaggio significativo che assicurava la vittoria, i limiti fisici di Edge erano visibili, il suo viso era pallido. Crollando per la stanchezza negli ultimi minuti della gara, il suo ultimo atto prima che il suo corpo cedesse, un momento ormai iconico, è stato quello di fermare l’orologio: un’azione riflessiva radicata in anni di allenamento. “È solo memoria muscolare”, dice. “Ho ricevuto molti commenti sul mio Strava riguardo al fatto di fermare l’orologio quattro secondi dopo la linea. È davvero bello.
La gara, tuttavia, è stata piena di sfide che hanno messo alla prova ogni grammo della forza e della strategia degli equipaggi. All’inizio, sotto l’Hammersmith Bridge, Edge prese la decisione fondamentale di intensificare i suoi sforzi. “All’improvviso ci è stata presentata l’opportunità di allontanarci davvero da Oxford. Durante l’allenamento parlavamo sempre di come si ottengono quei momenti e di come bisogna coglierli. Quindi penso di aver esagerato con me stesso”, dice. Questa impennata è stata una scommessa che alla fine ha dato i suoi frutti, ma ha avuto un prezzo.
Quando le barche hanno doppiato la penultima curva, sono state colpite da un forte vento contrario, rendendo difficile per Edge mantenere il ritmo necessario per mantenere il vantaggio. “Stavo cercando di impostare il ritmo lì, ma con il vento contrario è diventato molto più difficile risalire lo scivolo. L’energia necessaria per cercare di stabilire il ritmo è stata ciò che mi ha tolto la forza”, spiega Edge. Nonostante ciò, ha trovato rassicurazione nella compostezza del timoniere Ed Bracey. “Ed stava facendo un ottimo lavoro rimanendo molto calmo. Non ha mai dato davvero l’impressione di essere nel panico o che non potessimo gestire quello che stava succedendo”.
Con la gara ormai prossima alla fine e il timoniere che gli suggeriva di consegnare la sua lama, Edge rimase risoluto. “Ogni colpo, hai una scelta”, mi dice. “Puoi collassare e rallentare la barca, oppure puoi lottare per dare una spinta forte, fino alla fine.” “Non è che avessi messo la gara in grave pericolo, ma ho provato molto sollievo nel superare il traguardo. Ho constatato che ero sopravvissuto e non ero completamente svenuto. Mi ci è voluto un po’ per rendermi conto che avevamo effettivamente vinto”, aggiunge.
Portato fuori dalla barca dopo la gara, Edge è stato portato d’urgenza nella tenda medica e collegato a un ECG. “Ho provato a sedermi abbastanza velocemente e dire loro che stavo bene, perché volevo salire sul podio alla fine e spruzzare lo spumante inglese che avevamo ricevuto”, ricorda. “L’altro mio pensiero era che i miei amici e la mia famiglia, in particolare il mio partner, mi avevano visto crollare. Dovevo assicurarmi di tornare in televisione e mostrare a tutti che ero in piedi.” Edge ha fatto la presentazione “subito dopo che le telecamere della BBC si sono staccate (…) ma sono comunque felice di unirmi a loro lassù e scattare qualche foto , il che è stato davvero bello.
Alla cena di celebrazione, Edge ha ricevuto una standing ovation. “È stato piuttosto strano, davvero. Ogni volta che provavo ad attraversare la stanza, qualcuno si alzava, mi stringeva la mano e diceva “ben fatto”. Sono davvero sbalordito dal fatto che alcune di queste persone che ho ammirato per molto tempo da bambino, le persone della gara del 2013, la prima che ho visto, e le persone della gara del 1961, si siano avvicinate e abbiano detto bene fatto”, dice. “È bello quando ti senti un po’ un muppet, e le persone che sanno molto più di te sul canottaggio si avvicinano e dicono che è stato comunque un buon lavoro e che sei orgoglioso di te stesso.”
L’attenzione dei media che ne seguì diede a Edge un grande aumento di follower sui social media. “Molte persone erano molto preoccupate e ho ricevuto molti messaggi, anche da perfetti sconosciuti, che dicevano che speravano che stessi bene”, mi dice Edge. “Ma sono davvero 15 minuti di fama. Una settimana e mezza dopo, ora è tutto chiarito. Quindi posso davvero tornare ad essere uno studente normale. “Non volevo che questo togliesse qualcosa agli altri ragazzi che avevano realizzato questa cosa fantastica e che non avevano sbagliato i tempi nelle spinte e crollavano sul traguardo. In realtà mi hanno portato oltre il limite”, aggiunge.
Il viaggio nel canottaggio di Edge è iniziato guardando la Boat Race nel 2013. Nonostante la perdita di Cambridge, è stato ispirato da questo sport e si è unito a un club di canottaggio locale con l’incoraggiamento di sua madre.
A Cambridge, Edge inizialmente ha lottato ma ha perseverato. Il suo tempo lì è stato segnato da sfide e trionfi, con il suo momento di maggior orgoglio arrivato nel 2022, quando ha portato Cambridge alla vittoria come presidente dei pesi leggeri. “Per cambiare finalmente la situazione in quella che pensavo sarebbe stata la mia ultima gara e riportare Cambridge in forma vincente, è stata una gara fantastica”, ricorda.
Bilanciando il suo dottorato di ricerca e gli impegni nel canottaggio, Edge rimane dedicato a entrambi. Le amicizie e le esperienze condivise rendono le sfide utili. “Ho incontrato alcuni dei miei migliori amici attraverso il club”, dice. “Attraversando davvero lo stress dell’allenamento tutto l’anno per una gara, condividi con loro il risultato, vincere o perdere. Questo ti unisce davvero per tutta la vita.
La passione di Edge per il canottaggio è incrollabile: “La motivazione per me è molto più nel processo e nel divertimento del viaggio che nella destinazione.” Alla domanda sulle Olimpiadi, Edge spiega che la rimozione del canottaggio leggero e del suo fisico le rendono impegnative.
Alla prospettiva di smettere di remare, Edge spiega che sarebbe “più che felice” di smettere se si infortunasse. “Sarebbe triste non poterlo fare tutti i giorni con i miei amici, ma ho ottenuto molto, molto più di quanto avrei mai pensato di fare”, riflette.
